Alerte : les déchets spatiaux menacent l'atmosphère terrestre

A force de missions vers l'espace, l'Homme a accumulé de nombreux déchets spatiaux gravitant en orbite autour de notre planète, des polluants pouvant potentiellement causer des risques environnementaux encore mal compris aujourd'hui.

De nombreux débris orbitent autour de la Terre

Depuis 1957 et le début de l'ère spatiale, des tonnes de lanceurs, véhicules et instruments ont été envoyés dans l'espace. Il n'y avait alors aucune disposition relative à ce qu'il fallait en faire une fois que ceux-ci arrivaient en fin de vie, ce qui a engendré une accumulation particulièrement importantes de débris consécutifs à des collisions et des explosions mais également de déchets spatiaux.

Ainsi, leur nombre augmente de façon exponentielle depuis plusieurs décennies, notamment en raison du nombre important de fragmentations en orbite de véhicules spatiaux et d'étages de lanceurs lors des missions organisées par les différents organismes spatiaux à travers le monde.

Outre le risque qu'engendrent ces débris pour les futures missions vers l'espace, ceux-ci créent également un véritable cercle vicieux. En effet, plus les débris et déchets sont nombreux, plus ceux-ci sont susceptibles d'engendrer de nouvelles collisions (par exemple avec des satellites) qui engendrent à leur tour de nouveaux débris orbitant par la suite autour de la Terre.

Si ces débris allant de quelques millimètres à plusieurs mètres de diamètre s'accumulent notamment dans l'orbite basse de la Terre (entre 180 et 2000km au-dessus de la surface), s'y déplaçant à plus de 28 000km/h, il arrive que certains d'entre eux sortent de cette orbite et plongent vers notre planète. En atteignant l'atmosphère, ceux-ci, à la manière des météores, brûlent et vaporisent les métaux qu'ils contiennent, induisant un risque environnemental non négligeable.

Un risque pour l'atmosphère

Pour mieux comprendre ce risque environnemental encore mal appréhendé par la communauté scientifique, des chercheurs ont effectué des vols de recherche à haute altitude au-dessus de l'Alaska et d'une partie des États-Unis pour échantillonner l'air stratosphérique.

En utilisant des spectromètres de masse spécialisés, ceux-ci ont découvert que cette couche de notre atmosphère contenait des niveaux étonnamment élevés de métaux couramment utilisés dans la construction des fusées et les satellites. D'après cette étude, ces métaux vaporisés s'accumulent notamment dans les particules d'acide sulfurique, qui constituent la majorité des particules présentes dans la stratosphère.

Cette étude a également confirmé que ces métaux vaporisés provenaient bien de la rentrée des vaisseaux, débris et déchets spatiaux dans notre atmosphère, excluant d'autres sources comme la pollution industrielle ou celle consécutive aux lancements de fusées. Des métaux exotiques comme le niobium et l'hafnium ont également pu être détectés, métaux que l'on ne trouve généralement pas dans cet environnement.

Une autre information importante et que cette concentration de métaux est en constante augmentation dans la stratosphère. Si actuellement seulement 10% des particules d'acide sulfurique contiennent des métaux provenant de déchets spatiaux, les chercheurs prédisent que ce pourcentage pourrait augmenter jusqu'à 50% dans les décennies à venir.

Or, l'impact de ces métaux vaporisés pourrait être néfaste pour la planète car ceux-ci pourraient potentiellement influer sur la couche d'ozone et également contribuer au réchauffement climatique, notamment si leur concentration augmente de façon aussi importante que ce que les scientifiques en charge de cette étude le prédisent.

Alors que nous continuons à envoyer chaque année des satellites en orbite et que nous continuons d'explorer l'espace qui nous entoure, il est crucial que nous développions des pratiques durables pour minimiser l'accumulation des déchets spatiaux en orbite autour de la Terre. Si ce n'est pas le cas, ceux-ci vont continuer de s'accumuler et mettre en péril l'équilibre de notre atmosphère, tout comme influer sur notre climat et donc sur de nombreux êtres vivants à travers le monde.