Pourquoi les arbres souffrent-ils aussi de la chaleur ? Quel impact sur leur croissance ?

Alors que nous cherchons l'ombre de leurs feuilles, les arbres n'ont d'autre choix que de subir les températures extrêmes, comme celles de ces derniers jours. Dès 35 degrés, ils commencent à souffrir et à devoir s'adapter. Avec la chaleur et la sécheresse, l'arbre met en place une mécanique de protection, non sans conséquences.

« Il n'y a plus d'assimilation de carbone. Il n'y a plus de croissance. Il y a beaucoup de choses qui physiologiquement s'arrêtent. C'est comme si c'était une dormance imposée par l'arbre. Il doit dissiper au maximum la chaleur accumulée dans ses feuilles pour essayer de causer le moins de dommages possible », explique Yann Vitasse, chercheur à l'Institut de recherche sur la forêt à Zurich en Suisse.

Les feuilles, véritables poumons de l'arbre

Comme l'explique l'Office National des Forêts, l’air pénètre dans l’arbre par de petites ouvertures sous la feuille, nommées « stomates ». Une période de sécheresse, avec des températures approchant les 40 degrés, pousse l'arbre à fermer ses stomates pour éviter de trop transpirer. Le danger ? Une absorption de CO2 et une photosynthèse interrompues, ce qui provoque l'arrêt de la croissance.

L'arbre se retrouve à devoir puiser dans ses réserves alors qu’il devrait en constituer pour l’hiver. Il est en survie. Si la sécheresse persiste, l'arbre continu de se déshydrater et les feuilles grillent au soleil.

L'arbre peut aller jusqu'à mourir

« La chaleur va accentuer la sécheresse du sol parce qu'on n'a plus d'évaporation au niveau du sol et de transpiration des végétaux. On n'a plus d'alimentation en eau et certaines branches commencent à tomber », alerte le chercheur.

L'impact de ce comportement s'observe parfois en plein été alors que les feuilles jaunissent ou brunissent prématurément, jusqu'à tomber au sol.

Une adaptation trop lente face à la vitesse du changement climatique

La surface de forêt dépérissante est passée de 300 000 à près d'un million d'hectares entre 2017 et 2022, selon l'Office national des forêts, une réalité inquiétante pour les chercheurs : « C'est un phénomène de plus en plus important avec des sécheresses en 2018, 2022 et maintenant en 2025. [...] La capacité d'adaptation n'est pas assez suffisante par rapport à la vitesse du changement climatique actuel. C'est ça tout le problème."

Le danger sur le moyen terme ? Des arbres malades et affaiblis qui absorbent moins de dioxyde de carbone et qui ne jouent donc plus leur rôle de régulateur du climat.

Références de l'article :

France Info, "On a des arbres avec des problèmes de croissance" : les forêts aussi souffrent des températures élevées

Office National des Forêts, Quelle est l'influence de l'été sur l'arbre ?