D'après les avis laissés sur Google Maps, la plus belle forêt de France se situe en Provence
Selon le classement Holidu, la forêt de la Sainte-Baume arrive en tête des avis laissés sur Google. Elle est talonnée par la forêt de Huelgoat, en Bretagne, puis celle d'Aïtone en Corse.
« En France, la forêt n'a pas fini de surprendre. Les avis laissés par des milliers de promeneurs sur Google Maps dessinent un portrait des forêts préférées des Français qui ne ressemble pas à celui que l'on imagine. » C'est par cette introduction que Holidu, le portail spécialisé dans la location de vacances, attribue à la Sainte-Baume la première place de son palmarès consacré aux destinations forestières françaises à découvrir pendant l’automne, « quand les hêtraies virent au jaune puis au roux, pour vous inspirer dans le choix de votre prochaine escapade en pleine nature ».
Mais attention, ce classement est à prendre avec des pincettes. Certes, la forêt varoise décroche une note de 4,9 sur 5. Cependant, le nombre d'avis ne s'élève qu'à 238 (et non « des milliers de promeneurs »), contre 5534 avis laissées sur la forêt de Huelgoat, qui atteint la 2e place avec une note de 4,8. Le bois de Vincennes, qui n'arrive qu'à la 14e place, avec une note de 4,5 sur 5, recueille tout de même 41456 avis ! L'échelle est donc sensiblement différente. Pour autant, « il s’agit de la meilleure évaluation parmi les forêts retenues, explique le media des voyageurs Ulysse, avant de préciser : « Ce résultat repose donc sur l’appréciation des internautes et non sur le vote d’un jury ou sur une étude scientifique. »
Une hêtraie ancienne et un haut lieu de pèlerinage
Classée "forêt d'exception" par l'Office national des forêts, la forêt de la Sainte-Baume est un haut lieu patrimonial en Méditerranée. Elle se trouve sur le versant nord du massif du même nom, à cheval entre les départements du Var et des Bouches-du-Rhône. Cette barre rocheuse de 12 km orientée est-ouest et haute de 300 m s'impose dans le paysage local comme un repère incontournable. Elle abrite une hêtraie ancienne dont la présence sous ces latitudes méditerranéennes s’explique par les conditions climatiques locales.
L’ombre du relief et l’humidité permettent notamment le développement de hêtres, de mousses, de lierres et de champignons. L’omniprésence de l’eau dans le massif participe pleinement à l’esprit du lieu et lègue au territoire de nombreuses curiosités naturelles : lapiaz, grottes, gouffres, tourne, résurgences, tufs, etc. Ces derniers sont présents dans le vallon de Castellette, où ils forment de délicates et fragiles petites vasques naturelles. Le paysage évolue avec l’arrivée de l’automne, lorsque les feuilles des arbres prennent des teintes cuivrées. Ces couleurs contrastent avec les parois calcaires blanches du massif.
La grotte de Sainte-Marie-Madeleine
Le site est également connu pour la grotte de Sainte-Marie-Madeleine, aménagée dans la falaise et accessible par des sentiers traversant la forêt. Cette grotte (la baume) située au pied de la falaise fait l'objet d'un pèlerinage dédié à Sainte-Marie-Madeleine qui, selon la tradition chrétienne, s'était installée ici. Depuis le XIe siècle, de nombreux personnages illustres (rois, reines, papes, etc.) ou simples anonymes, se sont rendus sur le site à des fins religieuses.
Huelgoat et Aïtone : chaos granitique et cathédrale végétale
La forêt de Huelgoat, en Centre Bretagne, occupe la deuxième place du classement, avec une note de 4,8 sur 5. Berceau de nombreuses légendes celtes, la forêt de Huelgoat est surtout connue pour la curiosité et la beauté de ses rochers : un amoncellement de blocs arrondis à la disposition chaotique qui inspirèrent de nombreux récits. Y serpente aussi la rivière d’Argent, domaine des fées de Huelgoat.
La troisième position revient à la forêt d’Aïtone, en Corse, également notée 4,8 sur 5 à partir de 116 avis. Située dans la haute vallée du Liamone, elle se caractérise par ses pins laricio qui forment une véritable cathédrale végétale et ses bassins naturels creusés dans le granit. On y croise des vaches en liberté, des oiseaux forestiers et parfois, les célèbres cochons noirs qui vadrouillent tranquillement sur les bords de route.