Comment les pays transforment leur dette en forêts pour lutter contre le changement climatique ?

En 2023, l'Équateur a refinancé environ 1,6 milliard de dollars de sa dette nationale à des conditions plus avantageuses et s'est engagé à consacrer les économies réalisées à la protection des îles Galápagos - un exemple parmi les plus significatifs à ce jour d'un mécanisme appelé « conversion de dette en nature ».

Ce mécanisme existe depuis la fin des années 1980, lorsque des organisations environnementales ont commencé à racheter à bas prix des créances publiques en difficulté et à les convertir en financements locaux pour la conservation. Toutefois, les opérations actuelles sont structurées par des banques et non plus par des organisations caritatives, et opèrent à une échelle totalement différente.

L'idée de base reste néanmoins la même : les pays réduisent leur endettement, les détenteurs d'obligations se débarrassent d'actifs risqués et les économies sont investies dans des écosystèmes qui, autrement, ne seraient pas financés. Cela semble presque trop beau pour être vrai, et à certains égards, ça l'est, mais ce modèle connaît un véritable regain de popularité après des années d'oubli. Voici comment.

Pourquoi les contrats ont disparu puis réapparu

L'enthousiasme pour les échanges de dettes contre nature a été palpable à la fin des années 80 et au début des années 90, notamment en Amérique latine et en Afrique. Cet engouement s'est toutefois estompé dans les années 2000, lorsque les vastes programmes d'allégement de la dette ont rendu l'accès aux créances en difficulté plus difficile et ont réduit l'incitation pour les gouvernements à y recourir.

Plus récemment, la situation a évolué : les niveaux d'endettement ont fortement augmenté à nouveau, en particulier après la pandémie, et les banques, et non plus seulement les organisations caritatives, participent désormais à la structuration de ces opérations. Ces dernières peuvent donc opérer à une échelle bien différente de celle des premières versions.

Depuis 1989, quelque 169 accords de conversion de dette en nature ont été conclus à l'échelle mondiale, transformant environ 8 milliards de dollars de dettes en financements environnementaux, selon cette étude. Pourtant, une région du monde y a très peu participé : l'Asie, qui ne représente que 13 % du total des accords mondiaux. Cela peut paraître surprenant, étant donné que cette région abrite certains des écosystèmes les plus riches en biodiversité de la planète, comme les forêts tropicales de Malaisie et les mangroves indonésiennes, véritables puits de carbone.

Mais il y a une explication à cela, à la fois financière et politique. À l'apogée des accords de conversion, de nombreuses économies asiatiques n'avaient que peu de dettes restructurables sur les marchés internationaux, et les taux d'emprunt étaient suffisamment bas pour ne pas inciter à s'y attarder. Des questions de souveraineté se posaient également : ces accords impliquent souvent que des organisations étrangères aient leur mot à dire sur l'utilisation des fonds environnementaux, ce qui n'a pas toujours été bien perçu.

Le moment de gloire de l'Asie approche-t-il ?

L'endettement en Asie a fortement augmenté depuis le début de la pandémie, et de plus en plus de gouvernements empruntent sur les marchés obligataires internationaux. De ce fait, une part plus importante de leur dette est désormais détenue par des investisseurs privés qui pourraient, en théorie, participer à des opérations d'échange. Ainsi, des pays comme l'Indonésie, le Laos, la Mongolie et les Maldives sont considérés comme des candidats potentiels.

Ces accords ne sont toutefois pas sans susciter des critiques. Même les plus importants ne concernent généralement qu'une faible part de la dette totale d'un pays, leur mise en place peut s'avérer coûteuse et des inquiétudes légitimes subsistent quant aux droits des communautés locales dont la vie est impactée par des décisions auxquelles elles n'ont pas nécessairement été associées.

Mais face à l'aggravation des pressions climatiques et à l'augmentation constante du fardeau de la dette, de plus en plus de pays se trouvent pris en étau entre le remboursement de leurs créanciers et la protection des écosystèmes dont dépendent leurs populations – et les swaps demeurent l'un des rares outils permettant de concilier ces deux impératifs.

Référence de l'actualité :

Transformer la dette en forêts : l’outil financier qui fait son grand retour, publié par The Conversation, Avril 2026.