Une oasis dans l’endroit le plus sec du monde : les secrets de l’impressionnant refuge des astronomes dans l’Atacama

Le paysage n’est fait que de roches, de poussière et de montagnes dénudées. À perte de vue, il n’y a que le désert et un ciel d’un bleu intense. Puis, derrière une porte discrète, apparaît un jardin tropical avec des palmiers, une piscine et le bruit apaisant de l’eau.

Cet endroit existe dans le nord du Chili. Il s’appelle La Residencia et sert de résidence temporaire aux scientifiques et ingénieurs qui travaillent à l’Observatoire de Paranal, l’un des centres astronomiques les plus importants au monde.

Une oasis construite pour résister au désert

À plus de 2 600 mètres d’altitude et à environ deux heures d’Antofagasta, la vie dans le désert d’Atacama peut être extrême.

C’est pourquoi l’Observatoire européen austral a construit un bâtiment conçu pour offrir ce que l’environnement ne peut fournir : de l’humidité, de la végétation et des espaces de détente.

Au centre du complexe se trouve un vaste atrium recouvert d’une coupole translucide. Des arbres et des plantes tropicales y poussent, contribuant à créer un cadre plus confortable pour ceux qui passent plusieurs semaines à travailler à l’observatoire.

L’obscurité, un outil scientifique essentiel

Lorsque la nuit tombe, l’une des règles les plus importantes consiste à éviter toute source de lumière inutile. Les télescopes de Paranal observent des objets extrêmement faibles et lointains. Un éclairage excessif peut perturber les mesures. Même les véhicules doivent donc limiter l’utilisation de leurs phares.

Les chambres de La Residencia possèdent ainsi de petites fenêtres et de nombreuses zones du bâtiment sont plongées dans l’obscurité totale durant la nuit. Dans un lieu consacré à l’étude des étoiles, préserver l’obscurité est aussi important que de protéger les télescopes eux-mêmes.

Vivre la nuit pour explorer l’Univers

Le quotidien des scientifiques est lui aussi particulier. Beaucoup travaillent lorsque le reste du monde dort. Tandis que certaines équipes assurent la maintenance des équipements et préparent les futures observations durant la journée, d’autres commencent leur service au coucher du soleil et passent la nuit à étudier des galaxies, des étoiles et des planètes lointaines.

Depuis les environs de La Residencia, il est possible d’apercevoir la silhouette de la Voie lactée avec une clarté exceptionnelle et, certaines nuits, même de distinguer à l’œil nu les Nuages de Magellan.

Une petite oasis sous l’un des meilleurs ciels de la planète

Le Chili abrite près de 40 % des capacités mondiales d’observation astronomique au sol, une part qui continuera d’augmenter avec la mise en service de nouveaux télescopes dans le nord du pays.

Au milieu de ce paysage sec et apparemment inhospitalier, La Residencia fait office de refuge. Ce lieu a même attiré l’attention de l’industrie du cinéma. En 2008, plusieurs de ses installations ont servi au tournage des scènes finales du film Quantum of Solace, avec Daniel Craig dans le rôle principal.

À l’extérieur s’étend le désert le plus aride de la planète, un territoire de roche et de poussière où la vie semble presque absente. À l’intérieur, en revanche, se trouvent des arbres, de l’eau et un environnement conçu pour ceux qui consacrent leurs nuits à l’exploration de l’Univers.

Ce contraste fait de La Residencia une petite oasis où les observateurs du cosmos peuvent reprendre des forces avant de tourner à nouveau leur regard vers les étoiles.

Références de l'article :

ESO. (2008). Un gigante de la astronomía y James Bond. Nota de prensa publicada en la web de la institución.

ESO. (2012). An Oasis for Astronomers — ESO’s Paranal Residencia Then and Now. Nota de prensa publicada en la web de la institución.