Un « éboueur spatial » bientôt envoyé autour de la Terre pour capturer nos déchets

L'orbite terrestre est aujourd'hui encombrée par des millions de débris spatiaux, accumulés depuis plusieurs décennies et représentant une menace croissante pour les satellites et les futures missions spatiales. Face à ce problème, une entreprise américaine développe actuellement un engin capable de nettoyer l'espace autour de notre planète.

Des millions d'objets en orbite

Le nombre de débris spatiaux en orbite autour de notre planète n'a cessé d'augmenter depuis l'envoi du premier satellite artificiel Sputnik-1 en 1957. Si des milliers de satellites opérationnels ont été envoyés dans l'espace ces dernières années, ce sont notamment les débris de plus petite taille qui posent de plus en plus problème

Selon le Centre national d'études spatiales (Cnes), on compte aujourd'hui plus de 23 000 objets de plus de 10 cm de diamètre orbitant chaque jour au-dessus de nos têtes et près de 160 millions objets de plus petite taille, allant de quelques millimètres à plusieurs centimètres. Les estimations les plus récentes de l'Agence spatiale européenne (ESA) font même état d'environ 1,5 million d'objets mesurant entre 1 et 10 cm, auxquels s'ajoutent plusieurs centaines de millions de fragments plus petits

Cette accumulation de débris représente désormais un véritable défi pour l'exploration spatiale et le déploiement de nouveaux satellites. Le risque de collision complique en effet les opérations en orbite et oblige parfois les engins spatiaux à modifier leur trajectoire pour éviter certains objets. La recherche de solutions pour nettoyer l'orbite terrestre devient donc aujourd'hui indispensable afin de limiter les risques et permettre aux activités spatiales de continuer à se développer.

Un « éboueur spatial »

Dans cette optique, la start-up américaine KMI Space travaille sur une solution destinée à limiter cette pollution spatiale. Celle-ci a en effet développé un engin baptisé REACCH, présenté comme un véritable «nettoyeur spatial», capable de s'approcher de satellites ou de débris en orbite puis de les déplacer vers des orbites plus basses, afin notamment de faire redescendre certains déchets dans l'atmosphère où ils pourront se désintégrer.

Pour parvenir à capturer ces débris spatiaux, REACCH utilise un système de plusieurs bras articulés, ressemblant aux tentacules d'une pieuvre et se déployant autour de l'objet ciblé. Leurs extrémités sont également équipées de surfaces adhérentes inspirées des coussinets des geckos, permettant de s'accrocher à des objets aux formes et aux surfaces très différentes. Cette technologie doit ainsi permettre de récupérer des engins qui n'ont pas été conçus à l'origine pour être capturés en orbite.

Le système a d'ailleurs déjà été testé dans l'espace à petite échelle. Une première version a en effet été envoyée à bord de la Station spatiale internationale en 2024, permettant aux astronautes de réaliser plusieurs centaines de captures l'année suivante.

KMI Space prévoit désormais de lancer une version beaucoup plus grande de son engin au début de l'année 2028, avec de premières captures de débris en orbite prévues dans le courant de la même année. À terme, l'entreprise envisage de déployer plus d'une dizaine de ces «dépanneuses» autour de la Terre.

L'Europe travaille elle aussi sur une solution similaire avec la mission ClearSpace-1, développée avec la start-up suisse ClearSpace. Après avoir initialement prévu de récupérer un élément du lanceur Vega, l'ESA a changé de cible à la suite d'une collision en 2023. L'engin devra finalement capturer le satellite Proba-1, grâce à quatre bras robotiques, afin d'être détruit lors de sa rentrée atmosphérique.

Le développement de ces nouvelles technologies pourrait donc permettre, à terme, de réduire le nombre de débris présents autour de notre planète et de limiter les risques en orbite. Un enjeu qui sera de plus en plus important alors que les missions spatiales se multiplient et que des milliers de nouveaux satellites sont envoyés chaque année autour de la Terre.