Incroyable : une tempête solaire a fortement perturbé les GPS l'année dernière

Les tempêtes solaires peuvent avoir des conséquences notables sur notre quotidien. Une récente étude montre par exemple qu’une forte tempête géomagnétique a pu fortement perturber les signaux GPS et entraîner des erreurs de positionnement de plusieurs mètres en novembre 2025 du côté des États-Unis.

Les tempêtes solaires : un risque pour nos technologies ?

L’activité du Soleil varie selon un cycle d’environ 11 ans, alternant entre des périodes de faible et de forte activité. Lors des phases les plus actives, les éruptions solaires et les éjections de masse coronale sont plus nombreuses, pouvant projeter d'importantes quantités de particules chargées dans l'espace, susceptibles d'atteindre la Terre si celle-ci se trouve sur leur trajectoire

La plupart de ces épisodes restent sans conséquence importante pour les populations, mais les plus puissants peuvent perturber nos technologies. Les satellites, les communications radio, les réseaux électriques et les systèmes de navigation peuvent notamment être concernés.

Les tempêtes géomagnétiques sont également à l’origine des aurores polaires. Lors des épisodes les plus importants, ces dernières peuvent être visibles à des latitudes bien plus basses que leur zone d’observation habituelle, parfois jusqu’en France. L’activité solaire peut également perturber l’ionosphère, une région de la haute atmosphère jouant notamment un rôle dans la propagation des signaux radio des satellites de navigation.

En 1859, le fameux événement de Carrington avait par exemple provoqué l’une des plus puissantes tempêtes géomagnétiques jamais observées. Des aurores avaient alors été visibles jusque dans des régions proches des tropiques et les réseaux télégraphiques avaient été fortement perturbés. Aujourd’hui, une tempête solaire d’une telle intensité pourrait fortement affecter les satellites, les communications ou encore les réseaux électriques.

Un événement notable l’année dernière

Le 11 novembre 2025, une forte tempête géomagnétique a provoqué d’importantes perturbations de l’ionosphère au-dessus de l’Amérique du Nord. Des chercheurs ont depuis analysé cet épisode et constaté des erreurs de positionnement pouvant dépasser 10 mètres dans certaines régions des États-Unis.

Lors de cette tempête, la zone où se produisent habituellement les aurores s’est déplacée vers le sud, permettant à des particules énergétiques de pénétrer dans l’atmosphère sur une région inhabituellement vaste. La quantité d’électrons présents dans l’ionosphère a alors fortement varié, perturbant la propagation des ondes radio utilisées par les systèmes de navigation par satellite. Ces variations ont ainsi provoqué des erreurs de positionnement parfois supérieures à 10 mètres.

Les chercheurs ont également observé une importante «scintillation ionosphérique», correspondant à des variations rapides du signal radio. Ce phénomène est généralement plus fréquent près des pôles et de l’équateur, mais il a cette fois été détecté sur plusieurs milliers de kilomètres aux États-Unis et au Canada. Ils ont notamment pu suivre son évolution grâce à des récepteurs de navigation par satellite et à des caméras observant les aurores.

Une erreur de 10 mètres reste généralement sans conséquence pour la plupart des utilisateurs. Elle peut en revanche devenir plus problématique pour certaines technologies nécessitant une grande précision, comme les engins agricoles guidés par satellite, certains travaux de mesure ou des systèmes de navigation automatisée.

Les chercheurs cherchent désormais à mieux prévoir ces perturbations lors des prochaines fortes tempêtes solaires. Le suivi des aurores et des variations de l’ionosphère lors des tempêtes géomagnétiques pourrait notamment aider à déterminer les zones qui seront les plus touchées, permettant ainsi de mieux anticiper les conséquences temporaires sur les technologies utilisant un positionnement GPS très précis.