La NASA découvre un immense cratère sur la Lune : « Un astéroïde de la taille d’un immeuble de 6 étages s’y est écrasé »

La surface de la Lune continue de changer lentement, sous l’effet du bombardement constant d’astéroïdes et de fragments de comètes plutôt que d’une activité géologique.

La sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA en fournit un exemple récent : elle a repéré un cratère formé il y a seulement deux ans. Baptisé McGetchin, il mesure environ 222 mètres de diamètre et serait le plus grand cratère de formation récente découvert à ce jour dans le Système solaire.

Un cratère apparu soudainement sur la Lune

Entre le 11 avril et le 22 mai 2024, un astéroïde a percuté la surface lunaire. Le choc a créé un cratère de 222 mètres de diamètre et de 43 mètres de profondeur. Sa découverte a toutefois été fortuite et n’a eu lieu que près d’un an plus tard.

C’est Robert Wagner, spécialiste du traitement des images de la caméra LROC (Lunar Reconnaissance Orbiter Camera), qui l’a découvert en octobre 2025.

En comparant des images prises à différentes dates dans une région proche du bord oriental du disque lunaire, il a remarqué une zone particulièrement brillante entourée d’un halo sombre. Intrigué, il l’a comparée à des images plus anciennes et a constaté que le cratère n’y figurait pas.

Selon la NASA, l’impact a été causé par un astéroïde ou un fragment de comète d’une taille comparable à celle d’un immeuble de trois à six étages.

Le nouveau cratère a officiellement été baptisé McGetchin, en hommage au planétologue Thomas McGetchin.

Un événement très rare, de ceux qui ne se produisent en moyenne qu’une fois par siècle, voire moins souvent.

L’impact a modifié le terrain sur plusieurs kilomètres

Le cratère McGetchin a été observé par la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter en lumière visible, ainsi qu’à l’aide du radiomètre Diviner, qui peut détecter les anomalies thermiques à la surface de la Lune.

Ces observations ont révélé une zone froide autour de McGetchin : une région de 6 à 7 kilomètres de large qui, pendant la nuit lunaire, présente une température inférieure de 8 à 9 kelvins à celle du terrain environnant.

La cause de cette anomalie est connue : l’impact et l’onde de choc qui l’a suivi ont soulevé et désagrégé le régolithe environnant, cette couche de matériaux minéraux qui recouvre la Lune. Devenu plus poreux, le régolithe a changé de propriétés thermiques : il perd sa chaleur plus rapidement après le coucher du Soleil que les matériaux plus denses.

Ces données montrent qu’une collision peut modifier les propriétés physiques du terrain à des distances bien supérieures à la taille du cratère qu’elle a formé.

McGetchin offre aux scientifiques une occasion d’étudier un grand cratère grâce à des images détaillées prises avant et après sa formation.

Une Lune constamment bombardée

Si la découverte du cratère McGetchin est précieuse pour les scientifiques, pour les raisons évoquées plus haut, elle n’a rien de particulièrement rassurant. Elle l’est encore moins lorsqu’on la replace dans le contexte des statistiques sur les impacts lunaires.

En plus de 17 ans d’observation par la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), les astronomes ont repéré au moins 1 000 nouveaux cratères et environ 100 000 autres modifications de la surface, liées à des impacts ou à la retombée de matériaux projetés.

Selon les estimations de la NASA, environ 140 cratères d’au moins une dizaine de mètres de diamètre se forment chaque année sur la Lune.

Pratiquement aucun des cratères lunaires naturels récents repérés par la LRO n’a pu être associé à un astéroïde observé et suivi avant l’impact.

L’objet à l’origine du cratère McGetchin, un astéroïde ou un fragment de comète d’une taille comparable à celle d’un immeuble de trois à six étages, n’avait pas été observé avant la collision.

Cette situation souligne l’importance de continuer à améliorer les systèmes de détection des objets géocroiseurs (NEO). Les statistiques sur les impacts lunaires montrent combien de ces objets passent encore inaperçus.

Certes, la Terre est protégée par son atmosphère : les plus petits corps s’échauffent et se désintègrent en la traversant. Mais même des objets de la taille d’un immeuble de trois à six étages peuvent échapper à une détection suffisamment précoce.