La foudre pourrait favoriser le risque d’incendie avec le réchauffement climatique

De nombreuses études ont prouvé que le changement climatique favorisait la survenue de phénomènes plus extrêmes à travers la planète. Parmi ces phénomènes, la foudre pourrait notamment se montrer plus fréquente avec des incendies devenant par conséquent plus nombreux.

Des orages plus nombreux ?

La foudre se forme lorsque des particules de glace entrent en collision au sein des nuages d'orage, les cumulonimbus. Les cristaux de glace, chargés positivement, remontent vers le sommet du nuage, tandis que le grésil, chargé négativement, descend. Cette séparation des charges électriques entraîne une accumulation d'énergie qui finit par se libérer sous la forme d'une décharge électrique que l'on appelle « éclair ».

Les différentes études scientifiques révèlent néanmoins de fortes incertitudes concernant l'évolution de la fréquence des éclairs à l'échelle mondiale. Selon les modèles utilisés, celle-ci pourrait augmenter jusqu'à 44 % par degré de réchauffement climatique, tandis que d'autres projections envisagent au contraire une diminution pouvant atteindre 11 %.

Ces écarts s'expliquent notamment par les difficultés à modéliser les processus à l'origine des éclairs, le manque de données mondiales avant le début des observations satellitaires à la fin du 20ème siècle, mais également par les incertitudes concernant leur évolution future dans les régions tropicales.

Malgré ces incertitudes, la moyenne des projections étudiées par le scientifique Andreas Krause et son équipe, dans une étude publiée en juillet 2026, aboutit à une hausse de 7,5 % de la fréquence des éclairs par degré de réchauffement climatique. Les chercheurs soulignent toutefois que cette estimation varie selon les modèles utilisés, mais les différentes études prises en compte s'accordent dans tous les cas sur une accentuation de l'activité orageuse aux plus hautes latitudes.

Un risque d'incendies devenant plus marqué ?

Outre son aspect impressionnant, la foudre est loin d'être un phénomène météorologique anodin. Un éclair peut en effet libérer jusqu'à sept gigajoules d'énergie, soit l'équivalent de 1,67 tonne de TNT. Chaque année, la foudre provoque de nombreux dégâts et fait plusieurs milliers de victimes à travers le monde. Selon les estimations scientifiques, elle serait responsable de 6 000 à 24 000 décès par an.

La foudre joue également un rôle important dans le fonctionnement de notre planète. Elle contribue par exemple à la régulation du champ électrique terrestre et de l'ionosphère, tout en participant au cycle de l'azote en rendant cet élément assimilable par les plantes. Elle intervient également dans la production d'ozone et dans différents processus chimiques qui se déroulent dans l'atmosphère.

Néanmoins, ces incendies provoqués par la foudre pourraient bien se montrer de plus en plus nombreux à l'avenir. Un rapport de l'organisation australienne Emergency Leaders for Climate Change a notamment révélé une hausse de 50 % des impacts de foudre sèche (des éclairs frappant sans précipitations aux alentours) dans les forêts du sud-est de l'Australie entre 2000 et 2016 par rapport aux vingt années précédentes, accentuant ainsi le risque de départs de feu.

Cette tendance pourrait également se confirmer dans d'autres régions du monde. Une étude publiée en 2023 dans la revue Nature Communications estime notamment que les éclairs susceptibles de provoquer des incendies pourraient augmenter de 41 % à l'échelle mondiale d'ici la fin du siècle, selon un scénario de réchauffement intermédiaire. Les forêts tempérées pourraient également être davantage exposées à ce risque dans les prochaines décennies, en raison de conditions plus chaudes et plus sèches favorisant la propagation des feux après les impacts de foudre.

Le lien entre la multiplication des orages secs et la hausse des incendies reste toutefois complexe à établir. Le réchauffement climatique rend déjà de nombreuses régions du monde plus vulnérables aux feux de forêt, notamment en raison de la hausse des températures et de la multiplication des épisodes de sécheresse. Dans ce contexte, la foudre pourrait constituer un facteur de risque supplémentaire pour des écosystèmes de plus en plus fragilisés.