De "tueur de villes" à trésor scientifique : le revirement de l'astéroïde 2024 YR4 ! Menace-t-il toujours la Terre ?

Les scientifiques font de l'astéroïde 2024 YR4, initialement considéré comme un « tueur de villes », une opportunité pour la science. Ses rencontres rapprochées, qui continueront à se produire tous les quatre ans, pourraient permettre à une sonde de l'utiliser pour étudier les propriétés du système solaire primitif.

Représentation artistique de la sonde Osiris-Rex atteignant l'astéroïde Bennu. Crédit : NASA

C'est sans doute l'une des grandes ressources de l'homme, qui change les perspectives et transforme en opportunité ce qui, il y a quelques semaines encore, était une menace venue de l'espace. En effet, maintenant qu'il est certain que l'astéroïde 2024 YR4 ne frappera pas la Terre, les scientifiques ont commencé à travailler pour tirer parti de l'opportunité offerte par ses futures approches.

Une mission vers l'astéroïde 2024 YR4

Rappelons que l'astéroïde 2024 YR4 nous a tenus en haleine pendant un certain temps, car il était considéré comme un « tueur de villes » et présentait la probabilité d'impact la plus élevée jamais calculée pour un astéroïde.

Cet astéroïde est toujours un PHO, c'est-à-dire un objet potentiellement dangereux. En effet, il tourne autour du Soleil avec une période de 4 ans. Sa prochaine approche (sûre) de la Terre aura lieu en 2028, et la suivante (éventuellement problématique pour la Lune) en 2032. Cependant, ses rencontres rapprochées avec la Terre continueront à se produire tous les 4 ans et il n'est pas exclu qu'elle devienne un danger à l'avenir.

Découvert en décembre 2024, sa probabilité d'impact a augmenté puis diminué jusqu'à zéro lorsque suffisamment d'observations ont permis d'exclure une interception par la Terre, mais n'a pas totalement exclu un impact possible avec la Lune en 2032.

Adam Hibberd est ingénieur informaticien et chercheur en astronautique, tandis que Marshall Eubanks est le scientifique en chef de Space Initiatives Inc. Ils ont récemment soumis un article (pas encore accepté) à la revue Acta Astronautica, intitulé « Preliminary Analysis into the Feasibility of Missions to Asteroid 2024 YR » (Analyse préliminaire de la faisabilité des missions vers l'astéroïde 2024 YR).

Ils ont développé trois types de mission : une mission de survol, qui atteindrait l'astéroïde en minimisant le carburant nécessaire (et donc facilement accessible avec n'importe quel lanceur) ; une mission de retour, qui garantirait que la sonde puisse revenir sur Terre ; et une dernière mission dite de rendez-vous, dans laquelle la sonde atteindrait l'astéroïde et resterait à proximité de celui-ci pendant toute son orbite autour du Soleil.

Pourquoi est-il important d'étudier les astéroïdes ?

Les astéroïdes sont en quelque sorte une « découverte archéologique ». Ils sont un vestige du disque protoplanétaire dans lequel le système solaire s'est formé il y a environ 4,5 milliards d'années. Depuis, ils n'ont subi aucune transformation particulière : ils présentent aujourd'hui les mêmes caractéristiques (et donc la même composition chimique) qu'à l'époque.

Tout comme les découvertes archéologiques révèlent aux archéologues des informations sur les âges et les époques passés, les astéroïdes peuvent également révéler aux astronomes des informations sur des temps lointains, lorsque le système solaire était encore en formation.

Image de la surface de l'astéroïde Bennu. Crédit : NASA

Cela explique l'engagement et l'effort avec lesquels les missions spatiales ont été conçues et construites, dont l'objectif était d'atteindre les astéroïdes, de prélever des échantillons pour les ramener sur Terre et d'analyser leur composition et leurs propriétés afin de comprendre la composition initiale du disque dans lequel nos planètes se sont formées.

Parmi les différentes missions, on se souvient des missions japonaises Hayabusa I et Hayabusa II qui, en 2005 et 2018, ont atteint les astéroïdes 25143 Itokawa et 162173 Ryugu, respectivement. Ou encore la mission plus récente OSIRIS-REx qui a prélevé des échantillons de roches sur l'astéroïde 101955 Bennu.

L'étude des échantillons collectés a confirmé que les astéroïdes rocheux (de type S) sont la principale source de météorites. Mais en particulier, les échantillons de roches d'Itokawa ont montré la présence d'eau extraterrestre et de minéraux absents sur Terre.

Les échantillons prélevés sur Bennu ont révélé la présence de 20 types différents d'acides aminés, de composés organiques et de minéraux hydratés. Cela a confirmé la théorie selon laquelle les astéroïdes et les comètes étaient la principale source d'eau et d'éléments pour la Terre.

Référence de l'article :

- Preliminary Analysis into the Feasibility of Missions to Asteroid 2024 YR4. A. Hibberd $ T. M. Eubanks, 2025, submitted to Acta Astronautica.