Pourquoi le Triceratops avait-il un nez aussi gros ?
Une nouvelle étude publiée dans The Anatomical Record révèle pourquoi le Triceratops, dinosaure emblématique, avait un nez aussi imposant.
Les tricératops et autres dinosaures à cornes possédaient des cavités nasales plus larges que les autres animaux. Une équipe de recherche, comprenant des membres de l'Université de Tokyo, a utilisé des scanners CT de crânes de tricératops pour comparer la structure nasale de ces animaux à celle d'animaux modernes, tels que les crocodiles et les oiseaux.
À quoi aurait ressemblé l'intérieur de leur nez ?
L'équipe a reconstitué la façon dont les nerfs, les structures respiratoires et les vaisseaux sanguins s'organisaient dans les cavités crâniennes, concluant que les dinosaures à cornes utilisaient leur nez pour réguler la température et l'humidité, et pas seulement pour l'odorat.
En observant un Triceratops, on peut se demander pourquoi sa tête était si grosse. Seishiro Tada, chercheur associé au Musée de l'Université de Tokyo, s'est lui-même interrogé à ce sujet. « Je travaille sur l'évolution de la tête et du nez des reptiles depuis mon master », explique-t-il. « Le Triceratops, en particulier, possédait un nez très grand et inhabituel, et je n'arrivais pas à comprendre comment les organes s'y logeaient, même si je connaissais les schémas généraux chez les reptiles. Cela a éveillé mon intérêt pour l'anatomie nasale, sa fonction et son évolution. »
Les dinosaures présentaient une incroyable diversité de crânes, ceux des dinosaures à cornes étant parmi les plus élaborés. Le Triceratops est immédiatement reconnaissable, mais l'anatomie interne de son crâne reste mal connue. Ce manque de connaissances a incité Tada et son équipe à étudier les tissus mous internes de ce dinosaure.
« En utilisant les données d'un scanner CT à rayons X d'un Triceratops, ainsi que nos connaissances sur la morphologie du museau des reptiles actuels, nous avons découvert des caractéristiques uniques au niveau du nez et proposons la première hypothèse complète sur l'anatomie des tissus mous chez les dinosaures à cornes », a-t-il déclaré. « Le Triceratops possédait une structure nasale inhabituelle. Chez la plupart des reptiles, les nerfs et les vaisseaux sanguins atteignent les narines en partant de la mâchoire et du nez. Mais chez le Triceratops, la forme du crâne bloque le passage par la mâchoire ; les nerfs et les vaisseaux empruntent donc la branche nasale. En résumé, les tissus du Triceratops ont évolué ainsi pour soutenir son grand nez. Je m’en suis rendu compte en assemblant des morceaux de crâne de Triceratops imprimés en 3D, comme un puzzle. »
L'équipe a découvert une structure unique dans le nez du Triceratops, absente chez les autres dinosaures mais présente chez les oiseaux et les mammifères. Ces structures, fines et enroulées, situées dans le nez, augmentent la surface d'échange thermique entre le sang et l'air. Le dinosaure n'était probablement pas entièrement à sang chaud, mais les chercheurs pensent que ces structures, compte tenu de la taille de sa tête, contribuaient à réguler l'humidité et la température corporelle.
Une structure interne unique, qu'aucun autre dinosaure ne possédait.
« Bien que nous ne soyons pas certains à 100 % que le Triceratops possédait un cornet respiratoire, car la plupart des autres dinosaures n'en présentent pas de traces, certains oiseaux possèdent une base d'attache (crête) pour le cornet respiratoire, et les dinosaures à cornes possèdent une crête similaire au même endroit sur leur nez. C'est pourquoi nous concluons qu'ils possédaient un cornet respiratoire, comme les oiseaux », a déclaré Tada. « Les dinosaures à cornes étaient le dernier groupe dont les tissus mous de la tête ont fait l'objet de ce type d'étude ; nos recherches ont donc permis de compléter le puzzle de l'anatomie des dinosaures. J'aimerais maintenant aborder les questions relatives à l'anatomie et à la fonction d'autres régions de leur crâne, comme leurs collerettes caractéristiques. »
Référence de l'actualité :
Anatomie des tissus mous nasaux du Triceratops et d'autres dinosaures à cornes - Tada - The Anatomical Record - Bibliothèque en ligne Wiley. S. Tada, T. Tsuihiji, H. Ishikawa, N. Wakimizu, S. Kawabe et K. Sakane. 7 février 2026.