Insolite : la Nasa va installer une "station service" en orbite autour de la Terre !
Le satellite LOXSAT fera office de test dans l'optique de pouvoir transférer du carburant dans l'espace, une technologie qui sera essentielle pour le bon fonctionnement de futures missions spatiales.
La Nasa lancera cet été un petit satellite en orbite autour de la Terre ayant pour but de montrer qu'il est possible de transférer du carburant directement dans l'espace. Une étape primordiale pour, entre autres, le retour des astronautes sur la Lune.
Stocker du carburant en apesanteur
Durant cet été 2026, la Nasa enverra dans l'espace à bord d'un bus Photon de Rocket-Lab un petit satellite développé par la start-up floridienne Eta Space. Si jusqu'ici cette nouvelle n'a rien d'exceptionnel, ce petit satellite baptisé LOXSAT sera néanmoins très particulier et même novateur.
Cette mission sera en fait un test grandeur nature et en conditions réelles réalisé par la Nasa. Durant environ neuf mois, onze technologies distinctes de gestion de fluides cryogéniques seront en effet en action, allant du contrôle automatisé de pression au jaugeage de haute précision.
A gas station with a view
— NASA Marshall (@NASA_Marshall) May 17, 2026
During deep space missions, spacecrafts will need to refuel. So, NASA and Eta Space are working on a technology demonstration called LOXSAT that is necessary for creating in-space propellant depots - aka gas stations.
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Ce test n'est pas anodin et représente les prémices d'une technologie nécessaire au retour des astronautes sur notre satellite naturel. En effet, cette première « station service » spatiale et sa mise en orbite prochaine permettront de valider des technologiques on ne peut plus importantes pour les futures missions lunaires habitées, mais pas que.
Une révolution pour les futures missions spatiales ?
La Nasa a retenu deux atterrisseurs lunaires pour le programme Artemis : le Blue Moon développé par Blue Origin et le Starship de SpaceX, qui fonctionnent tous deux à l'oxygène liquide. Or, aucun de ces atterrisseurs n'a encore démontré sa capacité à stocker ce type de carburant sur de longues durées dans le vide spatial.
Un ravitaillement d'un Starship en orbite avant un vol vers la Lune nécessiterait plus de dix vols de tankers avant chaque mission, autrement dit une opération coûteuse, tant en terme de prix qu'en terme de temps mais aussi risquée. Le satellite Loxsat est ainsi là pour tester la faisabilité d'un ravitaillement entre deux réservoirs, et ce directement en orbite autour de notre planète.
Si les résultats sont concluants, la start-up floridienne Eta Space prévoit de concevoir un Cryo-Dock, autrement dit un large dépôt commercial de carburant cryogénique, qui serait lui aussi envoyé en orbite basse, permettant donc de ravitailler les futures missions lunaires, mais aussi d'autres missions plus lointaines. Celui-ci pourrait être opérationnel dès 2030 selon l'entreprise.
La possibilité de ravitailler des engins spatiaux directement en orbite modifie grandement les contraintes de charge utile de l'exploration spatiale lointaine. Au lieu de lancer un vaisseau avec tout le carburant nécessaire pour un voyage aller-retour complet vers la Lune ou vers Mars, ceux-ci pourront être lancés plus légers et faire le plein de leurs réservoirs directement en orbite, ce qui sera une véritable révolution pour les futurs voyages spatiaux habités.
Référence de l'article :
La Nasa va tester la première station-service de l'espace : voici pourquoi c'est historique, Les Numériques (19/05/2026), Aymeric Geoffre-Rouland
NASA, Industry Prepare Cryogenic Fuel Technology Demo, Nasa (1405/2026), Daniel Boyette