Incroyable : la première étoile verte a été découverte par des astronomes

Si les étoiles peuvent arborer différentes couleurs dans l'Univers, le vert reste une teinte particulièrement inattendue. Des astronomes ont pourtant découvert une naine blanche présentant cette coloration singulière, à environ 280 années-lumière de la Terre. Comment expliquer une telle particularité ?

Une étoile verte découverte à 280 années-lumière de la Terre

La couleur des étoiles dépend principalement de leur température de surface, qui détermine la répartition de la lumière qu'elles émettent. Les plus froides présentent ainsi des teintes rouges ou orangées, tandis que les plus chaudes apparaissent bleutées. Entre les deux, les étoiles comme le Soleil émettent une lumière qui nous apparaît blanche.

Si les étoiles peuvent donc arborer différentes couleurs, le vert fait figure d'exception. Même lorsqu'une étoile émet fortement dans les longueurs d'onde correspondant au vert, elle produit également de la lumière dans d'autres parties du spectre, notamment le rouge et le bleu.

Des chercheurs ont pourtant identifié WD J1330+6435, une naine blanche se situant à environ 280 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Dragon. Les scientifiques de l'université de Warwick, au Royaume-Uni, ont mis en évidence que cette étoile présentait une teinte vert chartreuse, ce qui en fait le premier objet céleste de ce type à présenter cette couleur.

Cette couleur n'a toutefois pas été observée directement au télescope : les scientifiques l'ont déterminée en analysant la lumière émise par l'étoile. Leur étude révèle que cette teinte inhabituelle ne dépend pas uniquement de sa température, mais aussi de la composition chimique de son atmosphère. Une particularité qui s'explique par les conditions extrêmes régnant à la surface des naines blanches.

Pourquoi cette teinte verte ?

Pour comprendre cette couleur inhabituelle, il faut remonter à plusieurs milliards d'années, lorsque cette étoile était encore active et entourée de planètes et d'astéroïdes. En fin de vie, celle-ci a expulsé ses couches externes avant de se contracter pour devenir une naine blanche. La transformation de l'étoile a alors pu perturber les orbites des corps célestes qui l'entouraient, entraînant certains débris rocheux vers sa surface.

En absorbant ces débris rocheux, WD J1330+6435 aurait ainsi enrichi son atmosphère avec différents éléments chimiques, notamment du calcium, du lithium et du sodium. C'est précisément ce dernier élément qui explique sa couleur si particulière.

La pression extrême qui règne dans l'atmosphère de cette naine blanche modifie en fait les propriétés du sodium et la façon dont il absorbe la lumière. Dans des conditions habituelles, cet élément absorbe principalement certaines longueurs d'onde correspondant à la lumière orange.

Les travaux de ces chercheurs ne se limitent pas à la découverte de cette étoile verte si particulière. L'équipe a également étudié WD J1011+2845, une autre naine blanche située à seulement 48 années-lumière de la Terre, qui présente cette fois une teinte rosée. Selon leurs résultats, près de 3 % des naines blanches pourraient ainsi présenter des couleurs inhabituelles, soit environ une sur trente.

Ces résultats montrent que la couleur des naines blanches peut varier en fonction de leur composition chimique et des conditions qui règnent dans leur atmosphère. L'étude d'autres étoiles de ce type pourrait donc permettre aux astronomes d'identifier de nouvelles colorations et de mieux comprendre les mécanismes à l'origine de ces teintes surprenantes.