Une exoplanète révèle un champ magnétique des milliers de fois plus puissant que celui de la Terre

Découverte en 2008 grâce au Very Large Telescope de l’ESO, Beta Pictoris b est une jeune géante gazeuse dont la masse est estimée entre 9 et 13 fois celle de Jupiter. Elle orbite à une distance d’environ huit fois celle qui sépare la Terre du Soleil, et accomplit une révolution autour de l’étoile Beta Pictoris en près de 24 ans.

Situé à environ 63 années-lumière, dans la constellation du Peintre, ce système planétaire n’est âgé que d’environ 23 millions d’années, ce qui le rend extrêmement jeune à l’échelle cosmique. Outre au moins deux autres planètes, Beta Pictoris possède un vaste disque de gaz et de poussière qui pourrait, à l’avenir, donner naissance à une ceinture de corps glacés comparable à la ceinture de Kuiper du Système solaire.

Un signal qui révèle le magnétisme d’un « autre monde »

À l’aide du réseau de radiotélescopes MeerKAT, en Afrique du Sud, des astronomes ont détecté des sursauts radio auroraux provenant directement de Beta Pictoris b. Il s’agit de la première émission radio associée sans ambiguïté à une exoplanète elle-même, et non à son étoile hôte.

Selon les chercheurs, le signal serait produit par un mécanisme appelé « instabilité du maser cyclotron électronique » (ECMI, selon l’acronyme anglais), le même processus à l’origine des sursauts radio auroraux de Jupiter, de la Terre, de Saturne, d’Uranus et de Neptune, ainsi que de certaines naines brunes froides aux caractéristiques proches de celles des planètes.

Une « fenêtre » sur l’intérieur d’un monde lointain

La fréquence maximale de ce type d’émission dépend directement de l’intensité du champ magnétique qui la produit.

Cette observation a permis aux scientifiques de mesurer directement, pour la première fois, le magnétisme d’une exoplanète : Beta Pictoris b possède un champ magnétique d’environ 1,25 kilogauss, soit des milliers de fois plus intense que celui de la Terre.

« Il s’agit de la première mesure directe de l’intensité du champ magnétique d’une exoplanète, et elle est conforme aux prédictions des modèles de mise à l’échelle dynamique pour une jeune planète géante et massive », ont déclaré les astronomes.