Deux satellites de la NASA surveillent les océans et fournissent des données sur les ouragans en période d’El Niño

Sentinel-6 Michael Freilich et Sentinel-6B surveillent depuis l’espace la hauteur du niveau de la mer, les vagues et les conditions océaniques. Ces données aident les scientifiques à mieux comprendre El Niño et à améliorer les prévisions des ouragans.

Ces satellites prolongent une série d’observations vieille de plusieurs décennies, utile à l’aménagement du littoral, à la protection des infrastructures, aux interventions d’urgence et même au secteur du transport maritime.

Les deux satellites suivent El Niño en recueillant des données précises afin d’améliorer les prévisions des ouragans. La NOAA pourrait classer cet épisode El Niño parmi les plus intenses jamais enregistrés.

Des satellites jumeaux

Ces satellites sont le fruit d’une collaboration entre la NASA et l’ESA. Sentinel-6B a été lancé en novembre 2025 et évolue 30 secondes derrière son jumeau et prédécesseur, Sentinel-6 Michael Freilich.

Le programme Sentinel-6/Jason-CS de la NASA utilise les satellites Sentinel-6 Michael Freilich et Sentinel-6B pour mesurer la hauteur de la surface de la mer et surveiller les conditions océaniques. Ces facteurs sont utiles pour évaluer l’intensité des tempêtes.

Ces deux satellites sont les derniers-nés d’une série de missions d’observation des océans par radar qui, selon la NASA, surveillent en continu l’évolution des mers de la planète depuis le début des années 1990. Ils contribuent actuellement au suivi de l’épisode El Niño en cours et fournissent des données permettant d’établir des prévisions plus précises sur les ouragans.

El Niño est un réchauffement périodique de l’océan Pacifique tropical. Il favorise l’activité cyclonique dans le Pacifique, tout en la limitant dans l’Atlantique. El Niño influence également les régimes météorologiques à l’échelle mondiale.

Selon la NASA, Sentinel-6B a commencé, le 15 juillet, à transmettre aux scientifiques des données à faible latence destinées à alimenter les modèles de prévision, puis à être utilisées par les prévisionnistes. À terme, ces informations pourraient contribuer à sauver des vies.

Les données satellitaires

Les données satellitaires peuvent permettre aux autorités fédérales et étatiques de se préparer à une menace cyclonique anticipée. Elles sauvent des vies en laissant le temps de déployer des sacs de sable et d’autres équipements d’urgence, de diffuser des alertes et d’organiser les évacuations. Ces données sont essentielles à la protection des personnes et des biens.

Deirdre Byrne, océanographe et spécialiste de l’altimétrie à la NOAA, explique : « On sait que les ouragans peuvent s’intensifier rapidement au dernier moment. Le délai pour décider des mesures à prendre est donc très court. L’objectif est de prévoir l’ampleur et la rapidité de cette intensification afin que les autorités puissent prendre les bonnes décisions. »

Chaque satellite utilise un altimètre radar pour mesurer la hauteur de la surface de la mer, la taille des vagues et la vitesse du vent. Cet instrument envoie chaque seconde des milliers d’impulsions radar vers l’océan, qui sont réfléchies par les crêtes et les creux des vagues. Les variations de la hauteur de l’océan révèlent des différences dans son contenu thermique.

L’eau plus chaude se dilate, et c’est dans les eaux les plus chaudes que les ouragans s’intensifient. Chaque satellite embarque également un instrument d’occultation radio reposant sur un système mondial de navigation par satellite, qui recueille des données atmosphériques telles que l’humidité, la pression et la température.

Ces satellites sont les derniers-nés d’un programme qui surveille les océans du monde depuis l’espace. Celui-ci a débuté avec la mission TOPEX/Poseidon, lancée en 1992. Sentinel-6 Michael Freilich est le principal satellite de référence pour les mesures du niveau moyen des mers à l’échelle mondiale.