Des satellites Starlink retombent sur Terre chaque jour : faut-il craindre une chute et des dégâts en France ?

    Les satellites Starlink de SpaceX, entreprise américaine d'Elon Musk, n'en finissent plus d'essaimer dans l'espace : le problème, c'est qu'ils retombent de plus en plus sur Terre… Faut-il craindre une chute en France ?

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    Parmi les 12 000 satellites actifs qui gravitent autour de la Terre, 8 500 appartiennent à Starlink : un chiffre qui pourrait quintupler d'ici 2035.

    Nos ancêtres les Gaulois avaient peur que le ciel leur tombe sur la tête : et si l'humanité risquait désormais de voir des satellites lui tomber dessus ? En tout cas, selon un astrophysicien de Harvard, les satellites Starlink de l'entreprise SpaceX sont de plus en plus nombreux dans l'espace, et la fréquence de leur rentrées atmosphériques n'en finit plus d'augmenter : faut-il s'inquiéter ?

    Cinq chutes de satellites par jour ?

    D'après les dernières observations, jusqu'à 4 satellites de la constellation Starlink de SpaceX, l'entreprise d'Elon Musk, retombent sur notre planète chaque jour. Jonathan McDowell, astronome au Centre d'astrophysique d'Harvard-Smithsonian, aux États-Unis, en a enregistré un à deux en moyenne par jour en 2025.

    Mais ce chiffre devrait plus que doubler avec la mise en orbite de plus en plus importante de satellites : une expansion de la constellation Musk qui pourrait entraîner jusqu'à 5 entrées quotidiennes d'appareils dans l'atmosphère.

    Aujourd'hui, la flotte SpaceX prend de plus en plus de place dans l'espace : parmi les 20 000 objets orbitant autour de la Terre, 12 000 sont des satellites actifs, et 8 500 appartiennent à la constellation Starlink. D'ici 2035, ce sont plus de 40 000 satellites Starlink qui pourraient tourner autour de la Terre, selon le blog technolohique Datafeature.

    Ces engins, d'une durée de vie de 5 ans en moyenne, sont supposés se désintégrer entièrement dans l'atmosphère, ce qui exclut toute retombée sur le sol. Mais cette théorie ne se vérifie pas en pratique : des vidéos d'engins lumineux striant le ciel et se dirigeant vers la Terre sont de plus en plus nombreuses sur les réseaux sociaux. N'y a-t-il vraiment aucun danger ?

    Un risque pour l'environnement ?

    Entre angoisse et fascination, les experts du ciel expliquent pourtant que cette technologie ne représente aucune menace pour les particuliers, alors même que des dégâts matériels ont déjà été causés au sol. Un débris d'un mètre carré provenant d'une capsule SpaceX Dragon, composé de métal et de fibre de carbone, est retombé en juillet 2024 sur une maison isolée de Caroline du Nord.

    Mais l'astronome Jonathan McDowell ne s'inquiète pas de ces retombées atmosphériques : ces satellites "fondent pratiquement complètement", explique-t-il, mais si une vigilance accrue est nécessaire en raison de l'augmentation des rentrées dans l'atmosphère ces derniers mois. Même s'il est plus probable que les débris retombent dans l'océan, la France est loin d'être à l'abri.

    Outre les sorties d'orbite contrôlées de Starlink, qui ne représenteraient donc pas de menace directe pour le public, l'astronome s'interroge surtout sur les autres engins, qui n'appartiennent pas à Starlink : des satellites concurrents ou des étages de fusée abandonnés. Il suggère ainsi d'interdire "la réintégration incontrôlée d'engins spatiaux de plus d'une tonne".

    Les scientifiques s'intéressent désormais à l'impact environnemental de ces satellites en fin de vie : lors de leur combustion, ils dégagent de l'oxyde d'aluminium, susceptible de réchauffer les couches supérieures de l'atmosphère et ainsi modifier sa composition chimique. Sans le savoir, nous causons peut-être encore plus de dommages à notre atmosphère, déjà bien malmenée…

    Références de l'article :

    Slate. Des satellites Starlink retombent sur Terre chaque jour : faut-il avoir peur de s'en prendre un sur la tête ?

    Datafeature. Starlink Internet Statistics.

    The Independent. Elon Musk's Starlink satellites are falling to Earth at an alarming rate.