Comment une simple roche a pu confirmer la présence d'importantes quantités d'eau sur Mars dans le passé ?

Des scientifiques affirment avoir trouvé la preuve que la planète Mars abritait de grandes quantités d'eau dans un passé lointain, une preuve qui se trouverait à la surface de certaines roches.

Des roches kaoliniques

Le robot américain Perseverance sillonne l'intérieur d'un cratère depuis son arrivée sur la planète Mars en février 2021. Lors de son périple, celui-ci avait pu photographier plusieurs fois des roches qui se démarquaient des autres les entourant, des roches dont la surface avait été blanchie.

Sur Terre, ce minerai blanchâtre et riche en aluminium se forme après que des roches et des sédiments aient été « lessivés » de tous les autres minerais par des millions d'années d'un climat chaud et humide, autrement dit un climat tropical.

D'après une étude publiée le 1er décembre dernier, une équipe de chercheurs de l'Université de Purdue dans l'Indiana et de 18 autres établissements dans quatre pays, dont la France, les roches photographiées à la surface de Mars seraient bien des roches kaoliniques.

La preuve de la présence d'une importante quantité d'eau sur Mars par le passé

Pour arriver à cette conclusion, les scientifiques ont notamment comparé la structure des roches retrouvées à la surface de Mars avec les roches kaoliniques que l'on peut retrouver en Afrique du Sud et en Californie. Le robot Perserverance a également pu analyser leur composition en vaporisant une petite portion d'une de ces roches grâce à un laser.

D'après les résultats de leurs recherches, ces roches kaoliniques martiennes seraient la preuve que Mars a abrité jadis d'importantes quantités d'eau, ce qui confirme la théorie selon laquelle Mars a pu ressembler à la Terre il y a des milliards d'années, à savoir une planète où l'eau est abondante à sa surface. Le cratère Jezero, où évolue Perseverance, est d'ailleurs présumé être un vaste lac asséché.

Néanmoins, contrairement à la Terre, les roches kaoliniques martiennes sont assez dispersées sur le lieu d'étude alors qu'elles devraient plutôt être regroupées par grappes. Pour le moment, les scientifiques n'ont pas trouvé d'explication à ce phénomène bien que plusieurs théories sont à l'étude pour expliquer le désordre en question, comme l'impact d'une météorite ou encore la dispersion des roches au fil des millions d'années par une ancienne et large rivière ayant pris la place du lac.

Dans tous les cas, l'étude de ces roches pourrait être primordiale pour en apprendre plus sur le passé de la planète rouge. Des photos satellitaires ont d'ailleurs identifié plusieurs sites où les roches kaoliniques semblent plus nombreuses, ce qui pourrait bien être un objectif futur pour le robot Perseverance.

Référence de l'article :

Roches tropicales sur Mars, Agence Science-Presse, 08/12/2025