Alerte spatiale : un satellite privé envoyé à la rescousse du télescope Swift de la NASA est hors de contrôle
Le vaisseau spatial chargé de rehausser l'orbite de l'observatoire Swift a perdu sa stabilité. Les ingénieurs tentent de reprendre le contrôle alors que le temps presse pour sauver cette mission scientifique historique de la NASA.
L'observatoire Neil Gehrels Swift surveille les phénomènes les plus extrêmes de l'Univers depuis plus de vingt ans. Lancé en novembre 2004, il combine des télescopes à rayons gamma, à rayons X, à ultraviolets et à lumière visible pour détecter les sursauts cosmiques et les observer avant qu'ils ne disparaissent.
Grâce à cet arsenal, Swift est devenu un outil essentiel pour l'étude des sursauts gamma, des fusions d'étoiles à neutrons, des trous noirs et autres sources transitoires. Cependant, il y a peu, son orbite a chuté de façon alarmante.
Ce problème est survenu lors du maximum solaire de 2024, lorsque l'énergie incidente a réchauffé et dilaté les hautes couches de l'atmosphère terrestre, augmentant la résistance de l'air sur Swift à un point tel que son système de propulsion n'a pas pu maintenir son altitude.
La manœuvre a ralenti la descente et prolongé la fenêtre de tir jusqu'au début de l'automne. Malgré cela, Swift devait rester au-dessus de 300 kilomètres pour qu'un vaisseau de service puisse l'atteindre et le récupérer, lançant ainsi une course contre la montre et contre l'atmosphère.
Une mission construite contre la montre
La NASA a confié à Katalyst Space la construction de LINK, un engin spatial robotisé conçu pour s'amarrer à Swift, l'inspecter, le sécuriser et le placer sur une orbite plus élevée. Le projet ne prévoyant pas d'amarrage conventionnel, LINK a dû localiser des points d'ancrage sûrs grâce à ses caméras.
Katalyst a obtenu le contrat en septembre 2025 et disposait de moins d'un an pour concevoir, fabriquer, tester et lancer le véhicule. En avril et mai, celui-ci a subi des tests rigoureux de vibrations, de vide thermique, de propulsion électrique et de fonctionnement de ses mécanismes au Centre de vol spatial Goddard de la NASA.
Après son intégration à une fusée Pegasus XL et deux tentatives de lancement reportées en raison des conditions météorologiques et de problèmes logiciels de navigation, LINK a finalement atteint l'orbite le 3 juillet 2026, établissant le contact avec la Terre le même jour.
Une fois ses panneaux solaires déployés, le vaisseau spatial a commencé à produire de l'énergie et les contrôleurs ont lancé sa mise en service. Tout semblait se dérouler sans accroc, avec des tests prévus pour les capteurs, la navigation et la propulsion avant le voyage vers Swift.
Lorsque le véhicule de secours a commencé à tourner
Bien que les premiers contrôles aient semblé prometteurs, des difficultés de communication et une rotation excessive sont apparues. L'équipe est parvenue à stabiliser le vaisseau spatial et a indiqué avoir corrigé un problème de roue de réaction grâce à des correctifs logiciels ; toutefois, un dysfonctionnement du gyroscope a été constaté.
Le dernier week-end de juillet, le drone LINK a perdu le contrôle et s'est mis à tourner sur lui-même, interrompant les communications. L'enquête préliminaire a révélé que deux de ses trois roues de réaction étaient hors service et que les propulseurs à gaz froid présentaient un dysfonctionnement partiel.
La perte de ces deux propulseurs affecte l'orientation des antennes, des caméras, des moteurs et des bras robotiques. Ceci est crucial lorsque deux satellites s'approchent l'un de l'autre à vitesse orbitale, car la moindre erreur pourrait entraîner une collision.
Des propulseurs électriques au xénon, initialement conçus pour les manœuvres orbitales et les accélérations, ont alors été utilisés. Plusieurs allumages ont permis de réduire la vitesse de rotation. Bien que le vaisseau spatial continue de produire de l'énergie et de maintenir les communications, il doit encore retrouver une orientation stable avant de poursuivre sa mission.
Un sauvetage est encore possible, mais pas garanti
La réduction de la rotation indique que LINK répond aux commandes et que ses systèmes critiques restent opérationnels ; la mission ne peut donc pas être considérée comme perdue. Parallèlement, des modifications du logiciel de guidage, de navigation et de contrôle sont à l’étude afin d’optimiser la configuration.
Les dernières prévisions officielles situaient l’approche vers la fin août ; cependant, atteindre l’observatoire ne garantit pas sa capture. Se mettre en orbite pourrait ne pas suffire à atteindre la précision requise pour cette opération extrêmement délicate.
LINK doit s'approcher lentement, photographier la structure, sélectionner des points de préhension et coordonner ses bras sans heurter ni faire pivoter Swift. Si la capture réussit, des propulseurs électriques soulèveront l'ensemble pendant plusieurs mois à une altitude proche de l'orbite initiale de Swift.
Cette mission démontrerait également qu'il est possible de récupérer des satellites qui n'ont jamais été conçus pour la maintenance. Mais pour l'instant, le vaisseau spatial envoyé pour sauver l'observatoire doit résoudre son propre problème. L'équipe de Meteored continuera de suivre cette affaire…