Alerte : ce nouveau projet extraordinaire de SpaceX menace l'astronomie !

Si l'entreprise américaine fait beaucoup parler d'elle positivement pour ses avancées technologiques, le constat est plus négatif pour les astronomes depuis maintenant plusieurs années. Cette année, un projet particulièrement imposant de constellation de satellites a d'ailleurs déclenché une nouvelle controverse scientifique et culturelle.

Un nouveau projet faramineux

L'entreprise SpaceX a déposé à la fin du mois de janvier une demande auprès de la Federal Communications Commission pour déployer une flotte de satellites de taille sans précédent en orbite autour de notre planète.

Baptisé « Orbital Data Center System », celui-ci prévoit le déploiement d'une constellation pouvant atteindre jusqu'à un million de satellites destinés à servir de centres de données spatiaux alimentés par de l'énergie solaire. Ces satellites AI1, de 70 mètres de longs pour 20 mètres de large une fois leurs panneaux solaires déployés, pourront produire jusqu'à 150 kilowatts de puissance.

Cette méga-constellation permettra une puissance de calcul inédite tout en déportant la charge de travail de l'IA dans l'espace. Utiliser l'orbite terrestre diminue en effet les contraintes de refroidissement et de place tout en ayant recourt à une énergie constante fournie directement par notre Soleil.

Selon SpaceX, ces satellites marqueront une nouvelle ère dans l'intelligence artificielle, mais de nombreux défis technologiques et techniques restent encore à relever avant que cette méga-constellation soit effectivement lancée en orbite. Toutefois, l'idée même d'un tel projet fait déjà frémir les astronomes.

Un réel danger pour l'astronomie

L'entreprise SpaceX n'en est pas à sa première menace pour l'observation de l'espace depuis la Terre. En effet, les méga-constellations de satellites, de plus en plus en plus nombreuses, et la conquête de l'orbite terrestre font peser un réel danger sur l'astronomie.

Un million de satellites en orbite basse engendreraient une pollution lumineuse sans précédent et irréversible, rendant d'une part le ciel nocturne plus lumineux avec un possible gain de luminosité équivalent à celui d'une demi-lune selon certains scientifiques. Un voile lumineux de la sorte masquerait une partie des étoiles les moins lumineuses, ce qui aurait un réel impact sur les observations depuis le sol, même réalisée par de puissants télescopes.

D'autre part, ces satellites engendreraient des traînées très lumineuses sur les observations, traînées qui sont déjà très problématiques aujourd'hui alors même que cette méga-constellation est encore au stade de projet.

Selon certaines estimations, les surfaces réfléchissantes présents sur ces satellites pourraient également provoquer des flashs lumineux aussi brillants que la planète Vénus, flashs qui pourraient saturer les capteurs de certains télescopes et donc perturber les études du cosmos depuis le sol.

Ces satellites pourraient être au moins aussi lumineux que la constellation Starlink, qui est déjà très visibles à l’œil nu alors que ceux-ci ne sont « que » 9 000. Imaginez l'état de notre ciel nocturne avec un million de satellites similaires...

Cette constellation pourrait nous coûter notre vue sur l'Univers, qui fascine petits, grands, novices passionnés et scientifiques depuis maintenant des millénaires, tout ça pour une puissance de calcul plus élevée. Est-ce que cela en vaut vraiment la peine ?