Une fusée de SpaceX s’écrase sur la Lune et tous les regards se tournent vers notre satellite à la recherche du cratère
Un étage abandonné d’une fusée Falcon 9 s’est écrasé sur la Lune. Des astronomes ont détecté un nuage chimique, tandis que des sondes en orbite recherchent le cratère et les débris laissés par cet impact artificiel.
Dans la nuit du mercredi 5 août 2026, vers 06 h 35 UTC (0 h 35 dans le centre du Mexique), un étage du Falcon 9 s’est écrasé sur la Lune. Après être resté plus d’un an en orbite, l’objet a percuté la surface à environ 8 700 kilomètres par heure.
Il ne s’agissait pas de la fusée entière, mais de l’étage supérieur consommable identifié sous la désignation 2025-010D. Après avoir rempli sa mission, cette structure de 12 mètres de long et d’une masse de 4 tonnes ne disposait plus de la capacité nécessaire pour effectuer une manœuvre contrôlée lui permettant de revenir vers la Terre et de se désintégrer dans l’atmosphère.
Bien que certaines images circulent sur les réseaux sociaux, elles sont fausses ! Elles ont été réalisées à l’aide de l’IA, car aucun observatoire n’a obtenu d’image directe de l’instant précis de l’impact. La forte luminosité a rendu difficile la détection d’un éventuel flash depuis la Terre, même si de nombreux passionnés avaient dirigé leurs télescopes vers la zone.
La première confirmation physique est venue d’observations spectroscopiques réalisées depuis le Chili par le Centre de physique spatiale de l’Université de Boston :
Les calculs ont situé l’impact près du cratère Einstein, dans une zone éclairée proche de la limite entre la face visible et la face cachée de la Lune. Les modèles estimaient que la collision pourrait créer un cratère de 27 à 40 mètres, même si sa taille réelle ne pourra être déterminée qu’à partir d’images orbitales ultérieures.
SpaceX et son Falcon 9
Cet étage avait été utilisé le 15 janvier 2025 pour lancer deux modules lunaires commerciaux depuis le Centre spatial Kennedy : Blue Ghost Mission 1, construit par Firefly Aerospace, et RESILIENCE, appartenant à la société japonaise ispace. Les deux engins avaient partagé le même Falcon 9, mais avaient suivi des trajectoires indépendantes après leur séparation.
La mission qui a conquis la Lune
Blue Ghost a suivi une trajectoire de 45 jours avant de réussir son alunissage le 2 mars 2025 dans Mare Crisium. Le module est resté stable et à la verticale, faisant de Firefly Aerospace l’une des premières entreprises privées à réussir un alunissage en douceur pleinement opérationnel à la surface de la Lune.
Il transportait 10 instruments scientifiques et technologiques de la NASA dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services, avec des expériences consacrées à l’étude de la poussière lunaire, de la réaction du régolithe aux moteurs, de la température du sous-sol, des radiations, de la navigation à l’aide de signaux satellitaires, ainsi que de diverses technologies destinées aux futures missions Artemis.
Blue Ghost est resté actif pendant une journée lunaire complète et a achevé ses opérations le 16 mars, après avoir transmis 119 gigaoctets de données, notamment des images d’une éclipse et d’un coucher de Soleil lunaire.
Le deuxième passager
RESILIENCE a suivi une trajectoire à faible énergie beaucoup plus longue afin d’économiser du carburant. Pendant plusieurs mois, le module a effectué différentes manœuvres, un survol de la Lune et une insertion en orbite avant de tenter de se poser dans Mare Frigoris.
Le module transportait des charges utiles scientifiques et commerciales, ainsi que le véhicule TENACIOUS, développé par la division européenne d’ispace. Celui-ci devait se déplacer à la surface, tester des technologies de mobilité et effectuer des opérations de collecte de régolithe. La mission emportait également une sonde taïwanaise destinée à mesurer les radiations dans l’espace lointain.
Bien que plusieurs étapes du voyage se soient déroulées correctement, la mission a rencontré un problème critique au cours des dernières minutes de la descente vers la Lune. Le 5 juin 2025, les communications ont été interrompues peu avant l’alunissage prévu.
L’analyse réalisée par la suite a conclu qu’une anomalie du télémètre laser avait retardé l’obtention de mesures d’altitude valides, empêchant ainsi le module de réduire suffisamment sa vitesse. Il a finalement percuté la surface dans Mare Frigoris, où le Lunar Reconnaissance Orbiter l’a repéré six jours plus tard sous la forme d’une tache sombre entourée d’un faible halo.
Une aiguille dans une botte de foin
La prochaine étape consiste à rechercher le nouveau cratère laissé par le débris spatial d’Elon Musk. Le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA et l’instrument ShadowCam, installé à bord de la sonde sud-coréenne Danuri, tenteront d’obtenir des images du site prises avant et après l’impact. Le succès de ces observations dépendra de l’éclairage et du moment où leurs orbites survoleront la région.
Même si nous sommes impatients de découvrir ce cratère, en quelque sorte « attendu », les premières images pourraient prendre plusieurs jours, car les sondes orbitales ne survolent pas la zone en permanence. Lorsqu’elles seront disponibles, il faudra comparer les photographies afin de repérer les changements, mesurer la taille du cratère et étudier la répartition des matériaux éjectés.
Cet événement, issu d’une expérience accidentelle, nous aidera à comprendre comment une structure métallique creuse interagit avec le régolithe. Contrairement à un météoroïde compact, un étage de fusée peut se fragmenter et répartir son énergie d’une manière différente.
Même si l’impact n’a représenté aucun danger pour la Terre et n’a pas modifié la Lune de manière perceptible, les données recueillies permettront d’améliorer les modèles concernant les flashs lumineux, les nuages de poussière et la formation de cratères artificiels. À l’avenir, il sera très important de pouvoir surveiller et suivre ces objets, ainsi que de concevoir des engins permettant de réduire au minimum le risque d’impact.