Pourquoi les ailes des papillons perdent de leurs couleurs ?

    Les ailes d'un bleu hypnotisant ou d'un rouge éclatant laissent peu à peu place à des tons marrons et gris... Mais pourquoi ?

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    Les couleurs des ailes des papillons ont plusieurs fonctions : se camoufler et participent également au processus de reproduction.

    Vous l'avez peut-être déjà constaté vous-même : le monde perd de ses couleurs. Les décorations colorés ont laissé place à des tons neutres et fades. Et ils se passent la même chose chez les papillons. C'est en tout cas ce que révèle une étude menée par une équipe de chercheurs brésiliens.

    Bleues, rouges, oranges, verts... Les ailes des papillons enchantent les forêts où ils volent et offrent un merveilleux spectacle. Mais voilà que leurs couleurs se fanent petit à petit pour devenir de plus en plus neutres. Les couleurs arborées par ces insectes volants ont pourtant une nécessité.

    Il y a 2 explications aux couleurs vives des ailes de papillons : d'abord, elles leur permettent de se camoufler face à des prédateurs. Grâce à leurs ailes, certaines espèces peuvent se confondre avec des feuilles mortes ou encore avec l'écorce des arbres ou bien des fleurs.

    Ces dernières étant très colorées dans les forêts tropicales comme l'Amazonie, les espèces de papillons vivants dans ces régions portent des couleurs parfois criardes pour s'adapter à leur environnement. Seconde explication : la reproduction. Et pour ça, il faut faire l'inverse : être visible et se faire remarquer pour attirer un.e partenaire.

    Sauf que des experts brésiliens ont constaté une forme de "décoloration" des papillons vivant dans les forêts tropicales. Ils se sont demandés pourquoi. Ils sont donc allés les étudier dans leur habitat naturel. Ils ont dénombré 31 espèces de papillons dans la forêt naturelle contre 21 espèces dans les champs d'eucalyptus de l'État brésilien d'Espírito Santo, au nord de Rio de Janeiro.

    Premier constat : "une chose qui est évidente est que dans les plantations d'eucalyptus, les communautés de papillons sont dominées par des espèces de couleur brune", détaille Maider Iglesias-Carrasco de l'Université de Copenhague et auteur principal de l'étude.

    En effet, porter des couleurs dans la forêt amazonienne et les plantations qui l'entourent peut être un désavantage pour la biodiversité et notamment certaines espèces de papillons. Et malheureusement, l'activité humaine y est pour quelque chose...

    "Les espèces les plus colorées sont souvent les premières à disparaître localement après la déforestation, probablement en raison de la perte de végétation indigène et de leur exposition accrue aux prédateurs. Cela représente un processus accéléré de décoloration dans les communautés de papillons amazoniens", explique Ricardo Spaniol de l'Université fédérale de Rio Grande do Sul.

    Autre constat, les papillons aux ailes de couleurs éclatantes sont toujours présents dans les zones boisées naturelles. Mais si la déforestation et la modification de leur habitat naturel persiste, nous risquons de voir disparaître de nombreuses espèces de papillons. Et ce phénomène pourrait également avoir de graves conséquences comme une "perturbation d'importantes interactions écologiques qui dépendent des signaux de couleur".

    Et la décoloration n'existe pas seulement chez les papillons, elle est également présente sous l'eau avec le blanchiment des coraux tandis que les océans verdissent. Les chercheurs expliquent même que les arcs-en-ciel pourront être moins visibles dans les zones densément peuplées et polluées...

    Référence de l'article :

    Phoebe Weston, TheGuardian, (06/10/2025), As forests are cut down, butterflies are losing their colours