Les données satellitaires révèlent une intensification du Gulf Stream, une composante importante de l’AMOC
Une nouvelle étude de la NOAA révèle que le Gulf Stream a connu une intensification rapide entre 2014 et 2023. Une accélération du courant peut entraîner un transport accru de chaleur vers les hautes latitudes, réchauffant la surface de l’océan et augmentant la quantité de chaleur libérée dans l’atmosphère.
Le Gulf Stream, l’un des courants océaniques les plus rapides au monde, longe la côte est des États-Unis en transportant de grandes quantités d’eau chaude depuis les basses latitudes vers les hautes latitudes de l’Atlantique Nord. À mesure qu’il se renforce, il transporte davantage de chaleur vers le nord. Les variations de son intensité et de sa trajectoire influencent le climat, les régimes météorologiques, les écosystèmes marins et le niveau de la mer dans les régions côtières de l’Atlantique Nord.
Dans une étude menée par des scientifiques du Laboratoire océanographique et météorologique de l’Atlantique (AOML) de la NOAA et de l’Institut coopératif d’études marines et atmosphériques (CIMAS) de l’Université de Miami, l’analyse de 31 années — de 1993 à 2023 — d’observations continues issues de l’altimétrie satellitaire a révélé une importante variabilité de la puissance du Gulf Stream à l’échelle interannuelle et décennale et, par conséquent, du transport des masses d’eau. Grâce à cet ensemble de données couvrant plusieurs décennies, les chercheurs ont identifié une longue période d’affaiblissement entre 2005 et 2014, suivie d’une intensification rapide ayant commencé vers 2014 et s’étant poursuivie jusqu’en 2023.
Les variations de l’intensité du Gulf Stream sont associées à des changements dans la circulation du gyre subtropical — un vaste système de courants océaniques tournants. Un Gulf Stream plus rapide, suivant une trajectoire plus septentrionale et plus stable, correspond généralement à un gyre renforcé. À l’inverse, un Gulf Stream plus lent, dont la trajectoire est plus méridionale et instable, est associé à un gyre affaibli.
L’étude montre qu’entre 1993 et 2011, le Gulf Stream s’est progressivement déplacé vers le sud et est devenu de plus en plus instable. À partir de 2014, il s’est déplacé vers le nord et a atteint un état plus stable, accompagné d’une intensification qui s’est poursuivie jusqu’en 2023. Ces changements ont été provoqués par des régimes de vents à grande échelle dans l’Atlantique Nord subtropical, qui ont renforcé l’ensemble du gyre océanique.
« Nos résultats montrent que l’histoire du Gulf Stream est bien plus dynamique qu’un simple ralentissement. Alors que le flux en amont à travers le détroit de Floride — entre la Floride et les Bahamas — est resté relativement constant, le Gulf Stream situé plus en aval, après s’être détaché de la côte et transformé en courant-jet libre, s’est rapidement accéléré après 2014 », a déclaré Shenfu Dong, océanographe à l’AOML et auteur principal de l’étude.
Il est important de souligner que le Gulf Stream se comporte différemment le long de la côte américaine et lors de son parcours en haute mer. Par conséquent, si cette étude a mis en évidence des variations de son intensité, ce résultat ne peut pas être directement associé au vaste système de la circulation méridienne de retournement de l’Atlantique (AMOC). Chaque partie du système réagit en effet différemment aux divers mécanismes de forçage océanique, comme un gyre entraîné par les vents. Le Gulf Stream ne constitue qu’une partie de l’AMOC.
Le Gulf Stream est un puissant courant de bord ouest de l’Atlantique Nord subtropical et une composante importante de la circulation méridienne de retournement de l’Atlantique. Il influence fortement le niveau de la mer le long de la côte est des États-Unis, ainsi que la variabilité météorologique et climatique des régions bordant l’Atlantique Nord. Comme le Gulf Stream se prolonge vers l’Europe, il influence également le climat hivernal de l’Europe occidentale. Un Gulf Stream plus puissant est associé à des hivers plus doux et plus humides, tandis qu’un courant plus faible est associé à des conditions plus froides et plus sèches. Les modèles suggèrent également que les concentrations en nutriments sont plus élevées dans la région du Gulf Stream lorsque celui-ci suit une trajectoire plus méridionale, ce qui affecte les écosystèmes marins et la pêche.
Une surveillance continue peut aider les scientifiques à mieux comprendre la variabilité du Gulf Stream et ses effets potentiels sur le temps et le climat dans l’ensemble de l’Atlantique Nord et des pays riverains.
Référence de l'article
Dong, S., Goes, M., Volkov, D., Lee, S.-K., & Lopez. Rapid surface intensification of the Gulf Stream since 2014. Geophysical Research Letters.