Impacts de l’utilisation de la climatisation domestique sur la mortalité liée à la chaleur

Dans quelle mesure la climatisation permet-elle d’éviter des décès lors d’épisodes de températures extrêmes et de chaleur record ?

Des chercheurs de l’Université Yale ont découvert que l’utilisation de la climatisation réduisait de moitié le nombre annuel de décès liés à la chaleur aux États-Unis, sauvant plus de 5 000 vies par an. Cependant, si la climatisation constitue un outil d’adaptation très efficace face à la chaleur, ses effets protecteurs diminuent lorsque son utilisation dépasse un certain seuil.

Les études précédentes s’appuyaient uniquement sur le nombre de climatiseurs possédés par la population. Il s’agit de la première étude menée à l’échelle nationale évaluant dans quelle mesure l’utilisation réelle de la climatisation permet d’éviter les décès liés à la chaleur.

Le stress thermique constitue la principale cause de mortalité liée aux conditions météorologiques, tandis que le nombre de personnes exposées à une chaleur extrême augmente sous l’effet du changement climatique. Les trois dernières années ont été les plus chaudes jamais enregistrées. Les températures élevées sont associ à l’épuisement dû à la chaleur, aux coups de chaleur ainsi qu’aux maladies cardiovasculaires, respiratoires et rénales.

Utilisation de la climatisation lors des journées chaudes

Publiée dans Nature Health, l’étude a porté sur 3 108 comtés des États-Unis continentaux entre 2010 et 2020. Les chercheurs ont utilisé fusionACS, une plateforme de science des données de Yale combinant des enquêtes menées auprès des ménages américains avec les microdonnées de l’American Community Survey.

« Notre ensemble de données nous a permis d’établir un lien entre l’utilisation de la climatisation, la mortalité et la température à une échelle géographique pertinente », a déclaré Narasimha Rao, coauteur de l’étude et professeur spécialisé dans les systèmes énergétiques.

« Il s’agit de l’une des nombreuses études que nous menons afin de comprendre comment les ménages à faibles revenus font face à la chaleur extrême », a expliqué Rao. « Si certains choisissent d’allumer la climatisation, d’autres prennent la difficile décision de supporter la chaleur afin d’économiser de l’argent pour se nourrir. »

Une utilisation plus intensive de la climatisation ne permet pas de sauver davantage vies supplémentaires. Une utilisation modérée procure au contraire les bénéfices les plus importants. Selon les auteurs, l’usage excessif de la climatisation lors de journées modérément chaudes pourrait expliquer cette diminution des bénéfices.

L’utilisation de la climatisation dépend également des ressources financières du ménage. Plus d’un quart des foyers américains ont déclaré rencontrer des difficultés pour payer leurs dépenses énergétiques.

« Nous savons depuis des années que la climatisation protège les populations contre la chaleur extrême. Mais nous ne pouvions qu’émettre des hypothèses sur son efficacité, car les données disponibles nous indiquaient qui possédait un climatiseur, et non qui avait réellement les moyens de l’utiliser », a expliqué Kai Chen, professeur associé d’épidémiologie à l’École de santé publique de Yale.

Selon les auteurs, le puissant effet protecteur de la climatisation contre la mortalité attribuable à la chaleur souligne la nécessité, en matière de santé publique, de lutter contre la chaleur urbaine en rendant la climatisation financièrement accessible et en végétalisant les espaces urbains.

« Il s’agit de l’une des nombreuses études que nous menons afin de comprendre comment les ménages à faibles revenus font face à la chaleur extrême », a déclaré Rao. « Si certains choisissent d’allumer la climatisation, d’autres prennent la difficile décision de supporter la chaleur afin d’économiser de l’argent pour se nourrir. »

L’étude a été financée par une subvention initiale de Yale Planetary Solutions.