Le vortex polaire se dérègle exceptionnellement tôt : faut-il craindre un hiver plus froid en Europe ? Et en France ?

L’hiver météorologique n’a pas encore commencé que le vortex polaire montre déjà des signes de perturbation au-dessus de l’Arctique. Une évolution inhabituelle qui retient l’attention des prévisionnistes et des chercheurs en sciences de l’atmosphère.

Un signal inhabituel au-dessus de l'Arctique

Le vortex polaire stratosphérique, cette vaste circulation de vents qui entoure l’Arctique en hiver, s’affaiblit beaucoup plus tôt que prévu. Les modèles anticipent une perturbation importante dès le début du mois de novembre 2026.

Le calendrier est remarquable. D’après Météo-France, aucune perturbation de ce type n’a été identifiée aussi tôt dans les reconstructions disponibles depuis les années 1950. Ces événements surviennent habituellement en janvier ou février et se produisent en moyenne un hiver sur deux.

Il existe en réalité deux vortex polaires : l’un dans la troposphère, vers 6 à 8 kilomètres d’altitude, qui est permanent toute l'année, et l’autre dans la stratosphère, au-dessus de 10 kilomètres. C’est ce second vortex, qui n'existe que pendant l’hiver, qui concentre aujourd’hui l’attention.

Des dizaines de degrés en quelques jours

Le scénario surveillé par les météorologues pourrait conduire à un réchauffement stratosphérique soudain, ou SSW (pour Sudden Stratospheric Warming). Ce phénomène se produit lorsque la température augmente rapidement dans la stratosphère polaire, en perturbant la circulation des vents qui maintient le vortex.

Son origine se trouve parfois bien plus bas dans l’atmosphère. De grandes ondulations de la circulation, appelées ondes de Rossby, remontent depuis la troposphère et peuvent déstabiliser le vortex.

Lors d'un tel réchauffement, c'est l'air situé au cœur du vortex polaire, dans la stratosphère au-dessus de l'Arctique, qui se réchauffe brutalement. Sa température peut augmenter de 50 à 60 °C en quelques jours, selon Météo-France, alors qu'elle peut descendre jusqu'à −70 à −80 °C en plein hiver dans cette région de l'atmosphère.

Cette hausse spectaculaire ne concerne donc pas les températures au sol, mais bien la haute atmosphère. Elle s'accompagne d'un ralentissement marqué des vents d'ouest qui entourent le pôle, lesquels peuvent même s'inverser. Le vortex peut alors se déformer, se déplacer ou se scinder en plusieurs centres. Il ne disparaît pas nécessairement : c'est son organisation qui est profondément bouleversée.

L’origine de cette précocité reste incertaine. L’actuel épisode d’El Niño, marqué par des eaux anormalement chaudes dans le Pacifique équatorial, pourrait favoriser certaines ondulations atmosphériques. Mais son rôle dans la perturbation actuelle n’est pas établi. Judah Cohen, climatologue au MIT, évoque également un puissant anticyclone installé sur la Scandinavie et le nord-ouest de la Russie.

L'Europe peut-elle recevoir de l'air polaire ?

Un vortex affaibli peut modifier la circulation atmosphérique et favoriser des descentes d’air froid vers les latitudes tempérées. Le courant-jet, ce puissant couloir de vents qui guide une partie des perturbations météorologiques, peut lui aussi être influencé par les changements de circulation dans la stratosphère. Cette influence n’est toutefois ni immédiate ni systématique : elle dépend notamment de la manière dont la perturbation évolue et se propage vers les basses couches de l’atmosphère.

El Niño peut aussi modifier les effets d’une perturbation du vortex, voire en atténuer certaines conséquences. Une perturbation précoce ne suffit donc pas à annoncer un hiver glacial.

Et la France dans tout ça ?

Pour l’Hexagone, il faudra surtout surveiller ce qui se passe après le bouleversement stratosphérique. Une anomalie à plusieurs dizaines de kilomètres d’altitude ne change pas instantanément le temps au sol. Elle doit pouvoir se propager vers les couches basses de l’atmosphère, là où se forment les situations météorologiques qui influencent notre quotidien

Météo-France envisage un contraste thermique plus marqué en Europe dans les prochaines semaines, avec des conditions potentiellement plus froides au nord et plus douces au sud.

La baisse des températures observée au début de novembre est, elle, une évolution automnale classique et n’est généralement pas liée au vortex polaire. Au Royaume-Uni, le professeur Andrew Charlton-Perez, de l’Université de Reading, souligne une autre conséquence possible : un réchauffement stratosphérique peut favoriser des conditions plus froides et plus sèches, souvent associées à une situation anticyclonique.

Certaines régions britanniques restent confrontées à la sécheresse après un été chaud et sec. Elles auraient besoin de plus de 120 % de leurs précipitations habituelles chaque mois pendant l’hiver pour sortir de cette situation et reconstituer leurs réserves en eau.

Quant à un éventuel rôle du changement climatique dans la perturbation actuelle, il reste hypothétique.

Le signal de la stratosphère est inhabituellement précoce. Reste à savoir s’il parviendra à modifier la circulation atmosphérique jusqu’en Europe. Les prochaines semaines permettront de suivre l’évolution du vortex et de déterminer si cette perturbation aura des répercussions sur notre météo hivernale.