Insolite : la NASA fait une étonnante découverte lors du survol d'un astéroïde

La mission Lucy lancée par la NASA il y a 2 ans consiste à étudier plusieurs astéroïdes présents dans notre système solaire. Lors du survol de l'astéroïde Dinkinesh , la sonde spatiale a pu faire une étonnante découverte, celui-ci possède en effet un « petit frère » !

En quoi consiste la mission Lucy ?

La sonde spatiale s'occupant de la mission Lucy a été envoyée dans l'espace durant l'année 2021. Celle-ci possède une masse de 1,5 tonnes et prend la forme d'un parallélépipède de 1 à 2m de côté supportant deux panneaux solaires circulaires de 7 mètres de diamètre, lui permettant de s'alimenter en électricité durant son voyage.

Cette sonde a pour objectif d'étudier 6 astéroïdes troyens de la planète Jupiter, ce qui en ferait le premier engin spatial à effectuer cette mission. Ces astéroïdes en orbite autour de la géante gazeuse auraient été situés initialement dans différentes parties du système solaire dont certains dans la ceinture de Kuiper, au delà des planètes externes. Ceux-ci auraient ensuite été « capturés » par Jupiter durant les premiers instants de notre système solaire d'après le modèle de formation du système solaire de Nice.

Ces astéroïdes seraient donc de véritables fossiles des débuts de formation du système solaire et seraient donc particulièrement intéressants à étudier par les astronomes, ceux-ci étant composés de matériaux primitifs qui se sont agrégés il y a plusieurs milliards d'années.

Leur étude permettra notamment de parfaire nos connaissances sur les astéroïdes dit « troyens » et plus généralement acquérir de nouvelles données sur les premiers corps créés lors de la formation du système solaire. L'objectif ultime serait également de valider le modèle de Nice où à défaut d'apporter des éléments pour établir un nouveau modèle de formation de notre système solaire.

La sonde de la mission Lucy n'atteindra toutefois pas ces astéroïdes avant 2027 et 2033 car le chemin est particulièrement long pour y parvenir. En attendant, la sonde circule par la ceinture d'astéroïdes situés entre Mars et Jupiter, ce qui lui permet de tester ses instruments sur différents corps célestes présélectionnés avant sa mission principale dans la prochaine décennie. Les premiers tests ont ainsi été concluants car une première découverte a déjà pu être effectuée par cette sonde spatiale.

Pas un, mais deux astéroïdes !

L'un des premiers tests de la mission devait se dérouler durant le survol de l'astéroïde Dinkinesh, un corps céleste de près de 800m de large dans la ceinture d'astéroïde repéré auparavant par les scientifiques.

La sonde a ainsi survolé cet astéroïde 430km au-dessus de sa surface à plus de 16 000km/h et a pu capturer des images de celui-ci grâce à son capteur LORRI, abréviation de « Lucy Long Range Reconnaissance Imager », une caméra basée sur la conception de l'objectif du télescope spatial Hubble. Ce capteur est panchromatique, c'est à dire qu'il peut capturer la lumière sur tout le spectre visible et ainsi fournir des images nettes à une distance de plus de 1000km.

Les images ont rapidement révélé quelque chose auquel les scientifiques ne s'attendaient pas. L'astéroïde Dinkinesh n'est pas un seul corps céleste de 790m de large mais est en fait un système de deux astéroïdes, l'astéroïde principal de plus de 500m de large et un satellite d'environ 220m tournant autour de lui !

Cette découverte est très intéressante dans l'étude des astéroïdes et nous rappelle que nous en avons encore beaucoup à apprendre sur ces corps errants dans notre système solaire. De plus, celle-ci a permis de réaliser un test plus que concluant de la sonde spatiale puisque tous ses instruments ont fonctionné comme prévu et ont déjà pu ramener de superbes images inattendues.

La sonde effectuera ensuite une seconde phase de tests auprès du satellite 52246 DonaldJohanson dans la ceinture d'astéroïdes en avril 2025 avant de continuer son voyage vers les astéroïdes troyens de Jupiter. Elle atteindra ensuite Eurabytes et Queta en août 2027 puis Polymèle en septembre de la même année avant Leucus en avril 2028, Orus en novembre 2028 et enfin Patrocle et Ménoetius en mars 2033.