Mystérieux cratères en Sibérie : une nouvelle étude tente de faire la lumière sur ce phénomène qui étonne la science !

Des études portant sur la formation des mystérieux cratères apparus au cours de l'été 2012 dans les vastes étendues désolées de la toundra sibérienne, sur le territoire russe, ont apporté des informations importantes.

Une étude propose une nouvelle explication à l'explosion de cratères géants qui semblent apparaître au hasard dans le pergélisol sibérien. Ces cratères, découverts pour la première fois en 2012, sont apparus dans le pergélisol sibérien, laissant les scientifiques perplexes.

Certains d'entre eux sont vraiment remarquables : ils atteignent plus de 50 mètres de profondeur et 20 mètres de largeur et projettent des débris à des centaines de mètres de distance. Certains rapports suggèrent que les explosions peuvent être entendues jusqu'à 100 kilomètres de distance.

Gaz chaud provenant de réserves souterraines

Les scientifiques suggèrent maintenant que l'échappement de gaz naturel chaud des réservoirs souterrains pourrait être à l'origine des explosions. Cette découverte pourrait expliquer pourquoi les cratères n'apparaissent que dans certaines régions de Sibérie.

La région est connue pour ses vastes réserves souterraines de gaz naturel, a déclaré à Business Insider l'auteur principal de l'étude, Helge Hellevang, professeur de géosciences environnementales à l'université d'Oslo, en Norvège.

Le pergélisol retient une grande quantité de matière organique. Lorsque la température augmente, il fond, ce qui permet à la matière de se décomposer. Ce processus libère du méthane. Naturellement, les scientifiques ont proposé que le méthane s'échappe du pergélisol lui-même derrière les cratères.

Que se passe-t-il dans la région ?

C'est notamment ce processus qui serait à l'origine des thermokarsts, ces lacs qui apparaissent dans les zones de fonte du pergélisol, qui bouillonnent de méthane et qui peuvent s'enflammer. Toutefois, cela n'explique pas pourquoi les cratères dits explosifs sont si localisés.

Jusqu'à présent, seuls huit cratères de ce type ont été identifiés, tous dans une zone très spécifique : les péninsules arctiques de Yamal et de Gydan, en Sibérie occidentale.

Au contraire, des lacs en explosion sont observés dans un grand nombre de régions où l'on trouve du pergélisol, y compris au Canada. L'étude des scientifiques suggère que le gaz naturel chaud, qui s'infiltre par une sorte de faille géologique, s'accumule sous la couche de sol gelé et réchauffe le pergélisol par le bas.

Dans le même temps, l'augmentation des températures fait fondre la couche supérieure du pergélisol. Les conditions sont alors idéales pour que le gaz se libère soudainement, déclenchant une explosion ou un « effondrement mécanique » dû à la pression du gaz. C'est ainsi que le cratère apparaît, suggèrent Hellevang et ses collègues.

Selon l'étude, la région est riche en réserves de gaz naturel - ce n'est pas une coïncidence si elle est l'une des plus grandes provinces productrices de pétrole au monde. D'après le modèle des scientifiques, bon nombre de ces cratères ont pu se former puis disparaître lorsque l'eau et le sol environnants ont comblé le vide.

En outre, les images satellite montrent que la région de la péninsule de Yamal est caractérisée par de nombreuses dépressions circulaires. La plupart d'entre elles, voire toutes, sont peut-être des thermokarsts, mais il peut également s'agir de cratères qui se sont formés antérieurement.

Une menace sérieuse pour le climat ?

Bien que l'idée soit solide, il faudra davantage de preuves pour démontrer que ces réserves de gaz s'accumulent sous le pergélisol, a déclaré Lauren Schurmeier, géoscientifique à l'université d'Hawaï, qui étudie la question. Toutefois, si l'hypothèse s'avère exacte, elle pourrait poser des problèmes aux modèles climatiques.

Le gaz naturel contient du méthane, un puissant gaz à effet de serre. Cela pourrait signifier que les cratères agissent comme d'énormes évents par lesquels la substance pourrait soudainement être libérée dans l'atmosphère, a déclaré Thomas Birchall, du centre universitaire de Svalbard en Norvège, expliquant qu'ils libéreraient « beaucoup de méthane en un laps de temps très court ».

Si ce phénomène n'existe que dans une zone très limitée, l'impact à l'échelle mondiale sera probablement minime. Bien qu'il soit probable qu'une grande quantité de méthane soit stockée dans les réservoirs souterrains, on ne sait pas quelle quantité peut s'échapper.

« Je pense que nous devons d'abord comprendre la quantité de méthane qui s'échappe naturellement de ces types de systèmes, puis la comparer à la quantité de méthane que l'on trouve réellement à l'intérieur du pergélisol en termes de matière organique », a déclaré M. Hellenvang. « Nous pourrons alors avoir une estimation plus réaliste de la quantité de méthane susceptible d'être libérée en raison du réchauffement de l'atmosphère ou du changement climatique », ajoute le scientifique.