Réchauffement climatique : faut-il vraiment s’orienter vers le reboisement à grande échelle ?

Avec l'accentuation du réchauffement climatique, la plantation massive d'arbres apparaît souvent comme une solution naturelle pour augmenter les quantités de CO2 captées et stockées par les forêts.

Pourtant, cette stratégie pourrait avoir des effets moins bénéfiques qu'espéré, voire contribuer à accentuer certains phénomènes de réchauffement.

Le reboisement massif : une bonne idée ?

La plantation d'arbres à grande échelle fait partie des stratégies régulièrement mises en avant pour lutter contre la hausse des températures moyennes mondiales. En absorbant le dioxyde de carbone présent dans l'atmosphère grâce à la photosynthèse, les forêts jouent en effet un rôle essentiel dans la régulation du climat. Leur développement à grande échelle est ainsi considéré comme un moyen naturel de compenser une partie des émissions de gaz à effet de serre liées aux activités humaines.

Néanmoins, cette approche pourrait être moins avantageuse qu'il n'y paraît. Dans une étude publiée dans la revue scientifique Earth System Dynamics, des chercheurs de l'Université Simon Fraser, au Canada, se sont intéressés aux conséquences climatiques d'un reboisement pratiqué à très grande échelle. Leurs travaux montrent que les arbres ne se limitent pas au stockage du CO2, mais modifient également les propriétés physiques de la surface terrestre, ce qui peut avoir des répercussions sur les températures.

Ce phénomène est particulièrement important dans les régions où les chutes de neige sont fréquentes. En hiver, les surfaces enneigées réfléchissent une grande partie du rayonnement solaire vers l'espace. Lorsque des arbres sont plantés sur ces territoires, ceux-ci masquent une partie de la neige et réduisent donc l'albédo de la surface. Un réchauffement local pourrait donc être observé, susceptible de compenser une partie des bénéfices liés à l'absorption du CO2.

Des effets possiblement contre-productifs

Les conséquences du reboisement pourraient également concerner d'autres régions du globe. Les chercheurs se sont notamment intéressés aux interactions entre les forêts, l'atmosphère et les océans. D'après leurs résultats, les modifications de l'albédo pourraient également avoir des conséquences sur les températures océaniques et la quantité de vapeur d'eau présente dans l'atmosphère.

Le réchauffement local des surfaces forestières peut également modifier les échanges entre l'atmosphère et les océans. En se réchauffant au-dessus des forêts, les masses d'air concernées deviennent capables de contenir davantage de vapeur d'eau. En se déplaçant vers les zones océaniques, elles pourraient ainsi accentuer le réchauffement des eaux de surface et favoriser l'évaporation, entraînant là aussi un apport supplémentaire de vapeur d'eau dans l'atmosphère.

Les chercheurs soulignent ainsi que le reboisement à grande échelle ne présente pas uniquement des avantages pour le climat. Si les arbres permettent de capter et de stocker une partie du CO2 présent dans l'atmosphère, leur présence modifie également les caractéristiques des surfaces terrestres, ce qui peut favoriser certains mécanismes de réchauffement. Ces effets pourraient ainsi réduire une partie des bénéfices climatiques attendus de ces plantations massives.

Ces résultats ne remettent toutefois pas en cause l'importance des forêts dans la lutte contre le réchauffement climatique. Celles-ci restent essentielles pour le stockage du carbone et la préservation de la biodiversité. Il apparaît donc nécessaire de tenir compte des caractéristiques de chaque région pour que les projets de reboisement puissent réellement contribuer à limiter la hausse des températures à l'échelle mondiale.