Etats-Unis : après le froid, le vortex polaire provoque des cryoséismes !

Le week-end dernier, la terre a tremblé aux Etats-Unis. Pourtant, cet événement n'avait aucun lien avec les mouvements des plaques tectoniques, mais était directement lié aux températures glaciales provoquées par la migration du vortex polaire sur l'Amérique du Nord. Ces "cryoséismes" ou "tremblements de froid" ont notamment été ressentis dans le Maine, dans le Nord-Est du pays. Séquence explications.

Tremblements et sensations de tonnerre

C'est le bureau du National Weather Service (NWS) de la ville de Caribou, dans le Maine, qui a le premier donné l'alerte sur Twitter le vendredi 3 février dernier, en précisant qu'il avait reçu des témoignages d'habitants de cet Etat américain qui entendaient et ressentaient des tremblements de terre. En recollant ces témoignages, il s'agissait plutôt de "secousses", voire de "sensations de tonnerre", comparables aux ressentis connus par les victimes de séismes.

Cet événement s'est produit alors que les Etats-Unis et le Canada étaient frappés ce week-end par une vague de froid polaire directement en lien avec la migration du vortex polaire arctique vers le Nord de l'Amérique. Ces secousses ont été ressenties concomitamment à la chute brutale des températures : jusqu'à -78°C ressentis sur le Mont Washington, -40 à -50°C ressentis dans certaines provinces.

Dans l'Etat du Maine, les températures ont chuté jusqu'à des niveaux jamais atteints sur une génération (-51°C ressentis), selon un journal local, ce qui pourrait expliquer aussi l'intensité des secousses ressenties. Un phénomène qui n'est pas rare, selon les météorologues, et que les spécialistes du NWS ont baptisé "cryoséismes", ou "tremblements de froid" ("frostquakes" en anglais). Le froid est directement en cause, et ce phénomène est généralement observé dans les plaines centrales américaines ou dans le Nord-Est du pays.

Une simple fissure dans un sol gelé...

Alors comment se déclenchent ces "cryoséismes" ? Ils sont simplement causés par une fissure dans un sol gelé ou dans une roche saturée d'eau ou de glace. Il suffit que le sol soit saturé d'eau avec des températures extrêmement basses pour que le "tremblement de froid" se déclenche, et que les habitants entendent des bruits ou ressentent un petit séisme.

L'eau liquide contenue dans le sol gèle instantanément avec l'arrivée de l'air froid, ce qui provoque une dilatation et une augmentation de pression dans le sol ou dans la roche. Cela génère alors des fissures, avec à la clé de petits craquements, explosions ou secousses, ressentis par les habitants. Dans le Maine, de fortes pluies avaient saturé les sols et les eaux souterraines juste avant l'arrivée du froid polaire, ce qui explique les nombreux craquements ressentis par les habitants, qui ont eu l'impression que le sol tremblait ou que l'orage grondait. Mais il ne s'agit en aucun cas d'un mouvement de plaques tectoniques.

Les régions sujettes à de fortes précipitations sont beaucoup plus concernées par ce type de phénomène. Toutefois, c'est bien le réchauffement climatique qui pourrait provoquer la multiplication de ces cryoséismes, comme le rapporte une étude publiée en 2016. Selon ces résultats, il existe une corrélation entre la hausse des températures et la multiplication des cryoséismes au Canada : avec des hivers plus chauds, le sol reste en effet dégelé plus longtemps, avec une quantité plus importante d'eau liquide dans le sol, bien plus sujette à des phénomènes de regel en cas d'arrivée brutale du froid. Quant à la neige en abondance, elle a plutôt tendance à réduire l'occurrence de ces cryoséismes, car elle agit comme un isolant face à l'air froid lorsqu'elle se dépose sur le sol.