Et si la disparition d'un animal en Afrique nous privait de nos plus beaux instruments de musique ?

    Allons-nous bientôt être empêchés de jouer de la musique ? En tout cas, l'existence d'un élément constitutif de nombreux instruments du monde entier est menacée, en raison de la disparition d'un animal en Afrique.

    Guitare bois ébène prétexte instrument musique
    Cela fait plus de 200 ans que le bois d'ébène est utilisé pour fabriquer de nombreux instruments de musique, comme les guitares (photo d'illustration).

    C'est une matière première utilisée depuis plus de deux siècles pour fabriquer des guitares, des touches de piano, des violons ou d'autres instruments à cordes : le bois d'ébène se raréfie, et cela est directement lié à la disparition de l'éléphant de forêt d'Afrique, selon une étude internationale menée au Cameroun. Comment expliquer cet étrange lien ?

    68% de jeunes pousses en moins

    Le cycle de vie d'un ébénier est bien mystérieux : on ne sait pas bien de quoi il a besoin pour pousser, sans intervention humaine. Le biologiste de la conservation Thomas Smith a tenté de répondre à ces questions à travers un projet de recherche, destiné à un célèbre fabricant de guitares acoustiques venant d'acquérir une usine de bois d'ébène au Cameroun.

    Celui-ci souhaitait évidemment replanter des arbres, les ébéniers, pour s'assurer une activité pérenne. D'après les résultats des travaux menés par Smith et ses collègues internationaux, publiés dans la revue Science Advances en août dernier, la clé de croissance des ébéniers résiderait dans la présence d'éléphants de forêt africains, une espèce plus que menacée et en voie de disparition.

    Par rapport aux parcelles de forêt tropicale où l'éléphant de forêt d'Afrique est présent au Cameroun, celles où Loxodonta cyclotis (son nom scientifique) a disparu contiennent 68% de jeunes pousses d'ébéniers en moins (Diospyros crassiflora). Un résultat dont les chercheurs ont trouvé l'explication en discutant avec un peuple de chasseurs-cueilleurs, les Bakas.

    La dispersion des graines

    En fait, les éléphants de forêt d'Afrique consomment les fruits de l'ébénier, et en les dégustant, ils débarrassent les graines de la chair comestible qui les entoure. Ils transportent ensuite ces graines dans leur tube digestif, pendant plusieurs kilomètres, avant de déféquer et de les déposer à nouveau sur le sol de la forêt.

    Ces graines, enveloppées dans les excréments, sont ainsi protégées des rongeurs qui, sinon, auraient pris un malin plaisir à les manger. Le problème, c'est qu'à cause du commerce illégal de l'ivoire, les populations d'éléphants ont diminué de 86% en 30 ans seulement. Cette espèce disperse donc de moins en moins les graines des arbres des forêts tropicales… Le cercle vertueux est rompu !

    Outre la germination moins fréquente des graines, les processus écologiques qui soutiennent ces forêts sont aussi en danger : des tests génétiques ont d'ailleurs révélé que les arbres des régions sans éléphant étaient désormais davantage consanguins. En perdant leur diversité génétique, les ébéniers risquent donc d'être plus vulnérables aux maladies et aux impacts du réchauffement climatique.

    Un processus dramatique : les éléphants ont déjà disparu d'au moins 65% de l'aire de répartition historique des ébéniers, et comme l'on sait que jusqu'à 90% des graines des arbres des forêts tropicales africaines sont dispersées par certains animaux vertébrés, il y a de quoi s'inquiéter pour l'existence des forêts, et donc de nos activités, comme celles impliquant des instruments en bois…

    Références de l'article :

    GEO. Le bois d'ébène de nos guitares se raréfie, et la disparition de cet animal n'y est pas pour rien.

    V. Deblauwe et al., Science Advances, 2025. Declines of ebony and ivory are inextricably linked in an African rainforest.