En Antarctique, jusqu'à 12 heures de précipitations liquides en plein hiver !

Dimanche 2 juillet dernier, l'Antarctique a subi un épisode atypique pour la période de l'année. Sur l'île King George, située à la pointe nord de la péninsule antarctique, des pluies torrentielles sont tombées pendant douze longues heures.

Pendant l'événement, un groupe d'étudiants et de chercheurs de l'Université de Santiago du Chili (Usach) effectuait des mesures in situ et les surveillait en lançant un ballon météo. De cette façon, les valeurs de température atteintes ont pu être reportées : au niveau de la surface, elle est montée à +4 °C, alors qu'elle aurait dû être presque 9 °C en dessous.

Le fait que des précipitations liquides soient tombées pendant plus de dix heures au lieu de neige est inquiétant. Au milieu de l'hiver austral, cela ne se produit généralement pas car les températures ont tendance à rester inférieures à 0 ° C lorsque les conditions de précipitations se produisent. Par exemple, le passage d'un système frontal laisserait généralement des précipitations solides en Antarctique.

Mais à cette occasion, une rivière atmosphérique a été le déclencheur des pluies prolongées. Une vaste masse d'air chaud et humide venant des tropiques a fait irruption dans cette zone de l'Antarctique, ce qui a favorisé la fonte des glaces ainsi que les précipitations, quelque chose qui a pu être vu dans les images postées le lundi 3 par les scientifiques qui étaient sur l'île.

Jusqu'à présent, il n'y avait pas d'enregistrement statistique d'un épisode pluvieux pendant autant d'heures, a commenté Raúl Cordero, climatologue à Usach, dans une interview à Tele13. Quelque chose qui s'est déjà produit les années précédentes est l'augmentation de la température et la fonte des glaces en Antarctique en raison de l'arrivée d'un fleuve atmosphérique.

Comment agissent les rivières atmosphériques en Antarctique ?

Il y a plusieurs épisodes de chaleur qui ont favorisé le détachement des banquises sur le continent blanc. Sont associés à cet effet les rivières atmosphériques, couloirs longs et étroits où se produit un fort transport de vapeur d'eau dans l'atmosphère, tel que défini par l'American Meteorological Society.

En janvier 2008, une rivière atmosphérique particulièrement intense a été détectée qui a conduit à la fragmentation des plates-formes Larsen A et B. La désagrégation de la glace qui se détache favorise la montée du niveau de la mer, c'est pourquoi elle est l'une des conséquences les plus néfastes au cours de ces épisodes.

L'un des cas les plus alarmants d'augmentation de la température dans la péninsule antarctique a été signalé en mars 2015. Le record était de 17,5°C à la base de recherche d'Esperanza. Le réchauffement a été associé à l'effet Foehn, qui à son tour a été déclenché par le transport d'humidité à grande échelle d'une rivière atmosphérique. Cette analyse a été réalisée dans le cadre d'une enquête menée par le climatologue Deniz Bozkurt.

Comme on peut le voir, la plupart de ces événements extrêmes sont observés en été ou au début de l'automne, mais le cas récent de pluies a été atypique pour la date. Cela va-t-il continuer à se produire ? La vérité est que pendant le phénomène El Niño actuel, des fleuves atmosphériques plus intenses que d'habitude pourraient continuer à atteindre cette partie de la planète.