Elon Musk souhaite placer un million de satellites dans l'espace pour alimenter les centres de données d'IA

    Les satellites Starlink de SpaceX gênent déjà la visibilité des télescopes terrestres. Imaginez un million de ces satellites constellant le ciel nocturne.

    Image d'un satellite Starlink occupant une orbite terrestre basse.
    Image d'un satellite Starlink occupant une orbite terrestre basse.

    Le milliardaire Elon Musk a dévoilé un plan ambitieux pour sa société, SpaceX, visant à déployer un million de satellites dans l'espace. Selon lui, il s'agit d'une approche économique et écoénergétique pour développer la puissance de calcul nécessaire aux applications d'intelligence artificielle (IA).

    L'essor de l'IA

    L'essor récent des applications d'IA, telles que ChatGPT, a déclenché une véritable course à l'armement entre les entreprises pour devenir leaders du marché dans ce domaine. Pour être efficace, l'IA doit traiter d'énormes quantités de données disponibles en ligne, ce qui engendre le besoin de centres de données plus vastes et plus performants.

    La construction de ces nouveaux centres de données requiert non seulement des puces de pointe, mais aussi des approvisionnements en électricité et en eau plus importants pour assurer leur fonctionnement. Malgré la montée en puissance des centrales à énergies renouvelables, la demande croissante en calculs d'IA entraîne une augmentation de la consommation d'énergies fossiles.

    Les écologistes s'opposent au développement de l'IA en raison de la forte consommation d'énergie et d'eau nécessaire au refroidissement des systèmes. Mais Elon Musk pense que la solution réside dans la création de centres de données orbitaux.

    Centres de données dans l'espace

    Selon une demande déposée par SpaceX, la société de Musk, auprès de la Commission fédérale des communications (FCC) des États-Unis, un million de satellites alimentés à l'énergie solaire pourraient répondre à la demande mondiale en matière de capacité de calcul pour l'IA.

    Tout comme les satellites Starlink de SpaceX, qui fournissent un accès à Internet, ces satellites fonctionneront également en orbite terrestre basse, à des altitudes comprises entre 500 et 2 000 km.

    SpaceX affirme que ses centres de données en orbite n'auront pas besoin d'eau pour le refroidissement et puiseront leur énergie directement du Soleil. Ce serait un premier pas vers une humanité capable d'exploiter pleinement l'énergie solaire, à l'instar de la planète Kardashev II.

    Cependant, la solution proposée ignore les inquiétudes croissantes concernant les débris spatiaux et le risque de collisions en orbite terrestre basse. Le projet de SpaceX d'ajouter un million de satellites ne ferait qu'amplifier ces inquiétudes. Mais Musk semble imperturbable.

    « Les satellites seront tellement éloignés les uns des autres qu'il sera difficile de les voir l'un à l'autre. L'espace est si vaste qu'il dépasse l'entendement », a écrit Musk sur son réseau social, X.

    Des experts ont également indiqué à la BBC que le lancement de matériel dans l'espace est coûteux et que le refroidissement de tels satellites est complexe.

    Des astronomes se plaignent déjà que les satellites Starlink entravent leurs recherches. Si un million de satellites sont effectivement ajoutés, les observations spatiales depuis le sol deviendront extrêmement difficiles.