Découverte macabre : une étude identifie le plus ancien cas de cannibalisme humain !
Des paléoanthropologues américains ont découvert des marques de coupure sur un ancien fossile humain conservé dans un musée, suggérant qu'il s'agit du plus ancien cas de cannibalisme, datant d'un million d'années.
Au Musée national de Nairobi, au Kenya, un pays d'Afrique de l'Est, se trouve un fossile de tibia (os du tibia), trouvé dans les années 1970 dans le pays. Jusque-là, tout va bien... mais ce qui a attiré l'attention, c'est que ce fossile présente plusieurs marques droites à une extrémité qui ne peuvent pas avoir été faites par les dents d'un animal.
Ces marques seraient donc la preuve du plus ancien cas connu de cannibalisme humain, puisque le fossile date de 1,45 million d'années. C'est ce qu'affirme une étude publiée récemment dans la revue Scientific Reports.
Selon les auteurs de l'étude, les marques de coupe ont dû être faites par un hominidé utilisant un outil en pierre tranchant, probablement pour couper la viande et la manger. En effet, ces marques sont similaires à celles que l'on trouve sur d'autres fossiles d'animaux qui ont été traités pour être consommés dans le passé.
Comment ont-ils identifié les marques sur le fossile et que nous apprennent-elles ?
La paléoanthropologue Briana Pobiner, du National Museum of Natural History de Washington DC (États-Unis) et auteur principal de l'étude, analysait la collection de fossiles du musée, à la recherche de marques de morsures d'animaux disparus qui auraient pu s'attaquer à d'anciens hominidés. C'est alors qu'elle a trouvé le tibia fossilisé et remarqué les marques.
Elle a donc construit une sorte de moule des marques et l'a envoyé à son collègue et co-auteur de l'étude, Michael Pante, paléoanthropologue à l'université d'État du Colorado. Il a comparé la forme de ces marques avec une base de données existante de 898 marques différentes (y compris des marques de dents, des empreintes de pas, des marques d'outils de coupe, etc.) L'analyse a montré que, sur les onze marques présentes sur le fossile, neuf correspondent clairement à des dommages causés par des outils en pierre, tandis que les deux autres sont dues à des morsures d'animaux.
Les entailles sont toutes orientées dans la même direction, ce qui indique qu'il est possible qu'une main maniant un outil en pierre ait pu faire les marques l'une après l'autre sans changer de direction.
On ne sait pas encore exactement à quelle espèce d'hominidé ancien le fossile appartient, car un os de jambe ne fournit que peu d'informations taxonomiques. Mais il pourrait s'agir d'Homo habilis, capable de fabriquer des outils, ou de Paranthropus, un hominidé plus primitif caractérisé par ses puissantes mâchoires, entre autres.
Pourquoi faut-il qu'il s'agisse de cannibalisme humain ?
En fait, les coupes en elles-mêmes ne prouvent pas définitivement que l'hominidé qui les a faites s'est également nourri de la jambe, mais Pobiner estime que c'est tout à fait possible. Les marques sont situées à l'endroit où un muscle de veau aurait été attaché à l'os - un bon endroit pour couper si le but était de retirer la viande.
"Ces marques de coupe sont très similaires à celles que j'ai vues sur des fossiles d'animaux transformés pour la consommation. Il semble plus probable que la viande de cette jambe ait été consommée pour l'alimentation et non pour un rituel", a déclaré le chercheur.
La découverte faite au Kenya est probablement authentique et représente un cas de cannibalisme, bien que d'autres restes soient nécessaires pour le prouver. La chercheuse Palmira Saladié, de l'Institut catalan de paléoécologie humaine, déclare également : "Il nous a toujours semblé étrange qu'il n'y ait aucune preuve de cannibalisme parmi les hominidés d'Afrique, alors qu'il y a tant de preuves postérieures, de l'Homo antecessor Atapuerca à l'Homo sapiens, en passant par les Néandertaliens. Il est difficile de prouver le cannibalisme à os unique, mais c'est le plus probable".
"Il existe d'innombrables autres exemples d'espèces de l'arbre de l'évolution humaine qui se nourrissent les unes les autres, mais ce fossile suggère que les parents de notre espèce se nourrissaient les uns les autres pour survivre bien plus tôt que nous ne l'avions reconnu", a déclaré M. Pobiner. Cette nouvelle découverte témoigne de la valeur des collections des musées, où "des découvertes surprenantes peuvent être faites en jetant un second regard sur les fossiles".