Courant-jet : vers de longues périodes de froid extrême en hiver dans certaines régions ? Les explications !
Bien que la Terre se réchauffe, une nouvelle étude suggère que l'atmosphère pourrait provoquer de longues périodes de froid extrême ou de pluie en hiver dans certaines régions. Pour en savoir plus, cliquez ici !
Les auteurs de cette étude affirment avoir identifié des méandres géants dans le courant-jet mondial qui ramènent l'air polaire vers le sud, créant des conditions froides ou humides simultanément dans une grande partie de l'Amérique du Nord et de l'Europe, souvent pendant des semaines.
Selon les auteurs, la fréquence de ces événements météorologiques a doublé depuis les années 1960. Rien qu'au cours des dernières années, ils ont tué des centaines de personnes et paralysé les systèmes d'énergie et de transport.
Qu'est-ce que le jet-stream ?
Le courant-jet est une rivière d'air en mouvement rapide qui parcourt continuellement l'hémisphère nord d'est en ouest. Il s'écoule généralement à l'intérieur de limites relativement droites, séparant les masses d'air polaire froid des latitudes moyennes, mais peut parfois développer naturellement de grandes oscillations.
Certains scientifiques pensent que ces oscillations augmentent en taille et en fréquence en raison du réchauffement rapide de l'Arctique, sans commune mesure avec les régions plus méridionales, ce qui déstabilise le système en générant des vents qui brisent la barrière nord-sud, affirment-ils.
Si les conditions sont favorables, certaines de ces oscillations peuvent être amplifiées en ondes symétriques qui se propagent ensuite autour du globe, un peu comme les vibrations qui produisent un son musical constant. C'est ce qu'on appelle les ondes de Rossby.
Dans une étude de 2019, Kornhuber et ses collègues ont montré que la répétition d'un modèle d'onde de Rossby connu sous le nom d'onde-7 - c'est-à-dire sept pics géants et sept dépressions correspondantes s'étendant à travers le monde - entraîne de l'air chaud et sec des régions subtropicales vers les latitudes moyennes, provoquant simultanément des vagues de chaleur et des sécheresses estivales dans des régions prévisibles d'Amérique du Nord, d'Europe et d'Asie. Selon l'étude, ces phénomènes pourraient entraîner des pertes de récoltes simultanées et généralisées dans d'importantes régions du marché alimentaire.
L'article le plus récent montre plus ou moins le revers de la médaille. Un schéma hivernal connu sous le nom de vague 4 - globalement, quatre pics et quatre dépressions correspondantes - tend à s'installer. Les auteurs affirment que lorsque ce phénomène se produit, les risques de froid ou d'humidité extrêmes dans la vallée sont multipliés par trois. Dans le même temps, des conditions anormalement chaudes ou sèches peuvent apparaître sur les sommets.
La vague 4 et ses conséquences à travers le monde
La dernière itération de la vague 4 a provoqué une vague de froid en février 2021 dans une grande partie du Canada, des États-Unis et même dans le nord du Mexique. Les températures ont chuté jusqu'à 10 ºC en dessous de la moyenne jusqu'à la côte du golfe du Mexique. Certaines parties du Sud profond ont connu des chutes de neige rares. Le Texas a été le plus durement touché, où le froid record a paralysé les gazoducs et d'autres infrastructures énergétiques, entraînant la coupure d'une grande partie du réseau électrique et le gel des habitations et des entreprises.
Au total, au moins 278 personnes sont mortes directement ou indirectement à cause de la vague de froid et les dégâts se sont élevés à environ 200 milliards de dollars. Un événement similaire, bien que moins destructeur, a provoqué une vague de froid en janvier-février 2019 dans l'est des États-Unis, tuant plus de 20 personnes.
Le même phénomène se produit souvent de l'autre côté de l'Atlantique au même moment, et il est généralement plus extrême dans le sud-ouest de l'Europe et en Scandinavie. L'épisode de janvier-février 2019 a entraîné des températures extrêmement basses dans le sud de la France et en Suède. Dans le même temps, en balayant l'air humide de l'Atlantique, il a provoqué des précipitations extrêmes et des inondations dans de nombreuses régions d'Europe centrale et orientale. Des événements similaires ont eu lieu en Europe en 2013 et 2018.
Selon M. Kornhuber, les mécanismes exacts qui déclenchent l'apparition de la vague 4 doivent faire l'objet de recherches plus approfondies, mais il soupçonne qu'ils commencent par des changements périodiques des conditions océaniques dans certaines parties du Pacifique qui, si les circonstances s'y prêtent, pourraient déclencher une réaction en chaîne à l'échelle de la planète.
La détermination de ce mécanisme pourrait permettre aux scientifiques de mieux prévoir les vagues de froid ou d'humidité. M. Kornuber a également souligné qu'il existe de plus en plus de preuves d'un lien entre le réchauffement climatique et les méandres estivaux à l'origine des vagues de chaleur. En revanche, les vagues d'hiver continuent de faire l'objet d'un débat scientifique intense.