L'extinction des dinosaures a eu lieu au printemps !

Les chercheurs font régulièrement de nouvelles découvertes grâce aux nouvelles prouesses technologiques. Leur dernier rapport révèle que la météorite Chicxulub s'est écrasée sur Terre il y a 66 millions d'années, en plein printemps ! Cet événement a marqué l'extinction des dinosaures et la fin du Crétacé.

Cette extinction massive était l'une des plus sélectives de l'histoire de la vie. Tous les dinosaures non aviaires, les ptérosaures, les ammonites et la plupart des reptiles marins ont disparu. Seuls les mammifères, les oiseaux, les crocodiles et les tortues ont survécu face à l'astéroïde.

Des fossiles passés aux Rayons X :

L'équipe internationale de scientifiques de l'Université d'Amsterdam (Pays-Bas), de l'Université d'Uppsala (Suède), l'Université de Brussel (Belgique) et de l'ESRF, le synchrotron européen basé à Grenoble (France), a analysé les restes de poissons morts juste après l'impact.

Les fossiles de poissons ont été exceptionnellement préservés, leurs os ne montrant presqu'aucun signe d'altération géochimique. En réalité, l'impact de la météorite sur Terre secoué la plaque continentale, enterrant les poissons vivants.

Melanie Pendant, chercheuse de l'Université d'Uppsala et de l'Université d'Amsterdam et auteure principale de l'étude s'est rendue au nord du cratère de Chicxulub dans le Dakota du Nord, aux Etats-Unis. Elle y a fait de prodigieuses découvertes de fossiles de poissons ces dernières années.

"Il était évident pour nous que nous devions analyser ces os pour obtenir des informations précieuses sur le moment de l'impact", révèle-t-elle. L'équipe est ensuite venue à l'ESRF, un accélérateur de particules qui produit les rayons X les plus brillants au monde. Une technologie tellement puissante qu'elle révèle jusqu'aux détails des cellules !

Quel lien entre le printemps et les arêtes de poissons ?

Les cellules osseuses des vertébrés témoignent de leur croissance. "Grâce aux données de l'ESRF, nous avons constaté que les os enregistraient une croissance saisonnière, tout comme les arbres, formant une nouvelle couche chaque année à l'extérieur de l'os", explique Sophie Sanchez, paléontologue de l'Université d'Uppsala.

"Parmi tous les poissons étudiés, la densité et le volume des cellules osseuses peuvent être tracés sur plusieurs années et indiquent si c'était le printemps, l'été, l'automne ou l'hiver", explique Dennis Voeten, chercheur à l'Université d'Uppsala.

"La squelette-chronologie nous a montré que tous les animaux sont morts au moment de la reprise de la croissance rapide du squelette quand on est au printemps", rappelle Sophie Sanchez.

"Les anneaux de croissance récupérés ont non seulement capturé les histoires de vie des poissons, mais ont également enregistré la dernière saisonnalité du Crétacé et donc la saison au cours de laquelle l'extinction catastrophique s'est produite", explique Jeroen van der Lubbe de l'Université d'Amsterdam.