Canicule : est-ce possible de mourir de chaud ?

Le thermomètre affichait des températures caniculaires dès dimanche dans le sud-ouest de l'Espagne, avec 43°C relevés à Mérida, capitale de l'Estrémadure. L'épisode de canicule a officiellement commencé ce mardi et les températures ont continué à grimper dans la semaine avec des pointes jusqu'à 45°C à 46°C entre l'Espagne et le Portugal.

En France, les températures caniculaires ont commencé ce mardi dans le sud-ouest avec des pointes allant de 36 à 38°C à l'ombre. Au cours de la semaine, les températures n'auront pas baissé dans le sud. Et une nouvelle canicule historique se modélise en début de semaine prochaine sur le pays, au nord comme au sud.

Les canicules et températures extrêmes vont devenir de plus en plus récurrentes et violentes en raison du réchauffement climatique. Quelle est la température maximale que le corps humain peut supporter physiquement ? Peut-on vraiment mourir de chaud ?

Le corps humain est capable de résister à de fortes amplitudes thermiques mais il a aussi des limites. La température du corps humain est de 37°C. Alors pour supporter des températures élevées, il met en place des mécanismes de thermorégulation : la plus connue étant la transpiration. Il existe aussi la relaxation des muscles et la dilatation des vaisseaux sanguins.

Ces phénomènes permettent au corps de faire baisser sa température. Mais ils ont aussi leur limite, car dès lors qu'il commence à faire très chaud et sur une longue durée, le corps souffre. Cela dépend aussi du taux d'humidité dans l'air.

Ainsi, le corps humain peut supporter jusqu'à 50°C lorsqu'il fait sec mais cette limite s'abaisse à 35-40°C si le taux d'humidité dans l'atmosphère est très élevé. Car le phénomène de sudation qui permet au corps de réguler sa température est plus difficile à produire lorsque l'atmosphère est humide.

"La limite extrême au-delà de laquelle on ne peut plus survivre dépend de la température et de l’humidité : C’est 35-40°C dans des environnements très humides, entre 40 et 45°C à 50% d’humidité et au-delà de 50°C dans des environnements très secs", explique Thibault Laconde, fondateur d'une star-up spécialisée dans l’évaluation des risques climatiques au média Atlantico.

Une étude de l'American Physiological Society publiée en janvier dernier affirmait que dans un environnement très humide et une température qui dépasse les 35°C, le corps a du mal à supporter car l'air devient suffoquant. Et comme il est possible de mourir de froid, il est aussi possible de mourrir de chaud.

Évidemment, il ne sera pas écrit "coup de chaud" sur le certificat de décès. En 2017, une étude de l'Université d'Hawaï révélait qu'il existait 27 façons de mourir à cause de la chaleur. Le foie et les reins sont les organes les plus vulnérables en cas de chaleur intense. Les personnes souffrant de pathologies cardiaques sont plus fragiles car le système cardiovasculaire est l'un des premiers affectés.