Pourquoi bâillons-nous ? Pourquoi les bâillements sont-ils contagieux ?
Le fait de voir un proche bâiller est-il la même chose que de voir un inconnu bâiller ? Bâillons-nous de la même façon en hiver qu'en été ? Ce que la science sait - et ne sait pas - sur un phénomène aussi courant que mystérieux.
Tous les êtres humains bâillent. Il en va de même pour de nombreux animaux. Mais même si le bâillement est si universel, les scientifiques se posent encore de nombreuses questions sur les raisons de ce phénomène et sur ses effets exacts sur notre organisme.
Un bâillement est une inspiration profonde par la bouche, par un grand étirement de la mâchoire. Il dure environ 6 secondes et est totalement involontaire : lorsque le réflexe arrive, il n'y a aucun moyen d'éviter le bâillement (mais il y a un moyen de le cacher). Nous, les humains, bâillons au maximum 15 fois par jour ; et nous le faisons depuis notre gestation, car il a été prouvé que les fœtus bâillent également.
Les causes et les effets du bâillement ont fait l'objet de nombreuses recherches. Jusqu'au milieu des années 1980, la théorie la plus largement acceptée liait le bâillement à un faible taux d'oxygène dans le sang. Plus tard, la recherche a établi un lien entre le bâillement et une vigilance accrue face aux dangers potentiels, et il a même été associé à la réparation de l'énergie face à la fatigue physique.
La théorie, qui n'a pas été réfutée à ce jour, postule que le bâillement joue un rôle dans la régulation thermique du cerveau. "Le bâillement augmente le flux sanguin vers le crâne, ce qui peut avoir un certain nombre d'effets, dont le refroidissement du cerveau", explique Andrew Gallup, professeur de psychologie à l'université d'État de New York, qui a publié de nombreuses études sur le bâillement et ses causes.
On pense que lorsque la température du corps change brusquement, le cerveau émet un signal qui déclenche le bâillement. Cet acte permet d'apporter de l'air frais au cerveau, ce qui contribue à stabiliser sa température. En outre, le bâillement améliore la circulation sanguine cérébrale et stimule les muscles pour maintenir le tonus nécessaire dans le tissu vasculaire.
Bien qu'il soit souvent associé au sommeil, à l'ennui ou à la fatigue, il a été démontré que les gens bâillent également sous l'effet de l'anxiété ou de l'excitation.
La vérité est qu'après avoir bâillé, nous ressentons une sorte de soulagement ou de regain d'énergie. Le bâillement est peut-être une combinaison de toutes les théories qui ont été proposées.
L'aspect le plus curieux du bâillement, cependant, est l'inévitable effet de contagion, et c'est sur ce point que les scientifiques semblent le plus en désaccord.
Contagion et controverse
Il y a quelques années, une publicité téléphonique a mis en évidence l'effet de contagion en chaîne produit par le bâillement. Comme dans un jeu de piste, une jeune fille bâille dans la rue ; un garde la voit et bâille ; un collectionneur voit le garde et bâille. Et ainsi de suite.
Certaines études ont suggéré un lien entre la contagion et l'empathie. En d'autres termes, lorsque nous voyons quelqu'un bâiller, nous ressentons inconsciemment un certain besoin d'accompagner l'émotion produite par le bâillement.
L'hypothèse de la contagion empathique a été examinée dans un certain nombre d'études. Il s'agit notamment de déterminer si le degré de familiarité avec la personne que l'on voit bâiller a une incidence sur le fait que l'on bâille à notre tour.
Une étude de 2011 a évalué l'impact de différents facteurs sur la contagion du bâillement, tels que le pays d'origine, le sexe et les caractéristiques du bâillement.
Selon cette ligne, la proximité émotionnelle entre les individus est le principal facteur de contagion des bâillements, alors que le sexe et la nationalité n'ont pas d'influence significative.
Cependant, d'autres études critiquent le lien entre l'empathie et les bâillements, affirmant qu'il n'y a pas suffisamment de preuves. En fait, certaines revues affirment que "les preuves sont incohérentes et peu concluantes en ce qui concerne le lien entre le bâillement contagieux et l'empathie".
Météo et bâillements
Contrairement à cette théorie, une étude a cherché à établir un lien entre les conditions de température et l'incidence de la contagion des bâillements.
Les chercheurs ont analysé la fréquence de contagion des bâillements chez des participants en plein air dans différentes conditions climatiques (hiver : 22°C ; début de l'été : 37°C). Sous ces températures, ils leur ont montré des images de personnes en train de bâiller.
"La proportion de bâilleurs différait significativement entre les deux conditions (hiver : 45% ; été : 24%). Dans toutes les conditions, les bâillements se produisent à des températures ambiantes plus basses, et la tendance à bâiller au cours de chaque saison est associée au temps passé à l'extérieur avant le test.
Il s'agit de la première étude montrant que l'incidence des bâillements chez l'homme est associée aux variations climatiques saisonnières, ce qui démontre en outre que les effets de contagion induits par les bâillements peuvent être médiatisés par des facteurs sans rapport avec les caractéristiques sociales individuelles ou le développement cognitif. Elle apporte également la preuve que le bâillement est un mécanisme de thermorégulation.
Le débat n'est pas encore tranché et les scientifiques cherchent encore des réponses. En attendant, les chats, les chiens et les humains se regardent, ouvrent la bouche et inspirent profondément.