Plus le changement climatique s'aggrave, plus il devient difficile de le freiner : l'inquiétude des scientifiques
Les effets du réchauffement ne nuisent pas seulement aux écosystèmes et aux économies ; ils peuvent également affaiblir le financement, la coopération et les institutions nécessaires à la réduction des émissions.
Ces dernières années, les chercheurs ont introduit un concept clé : le « risque de déraillement » (*derailment risk*). Celui-ci désigne la possibilité que les conséquences de la crise climatique et écologique finissent par entraver les mesures nécessaires pour s'attaquer à ses causes.
En d'autres termes, le réchauffement climatique ne se contente pas de générer des problèmes environnementaux ; il risque également de dégrader les conditions économiques, sociales et politiques qui permettent de réduire les émissions, de protéger les écosystèmes et de s'adapter aux changements déjà en cours.
La dette des pays vulnérables peut devenir un piège
L'un des exemples les plus manifestes mis en évidence dans cette étude est le cercle vicieux de l'endettement dans lequel peuvent se retrouver piégés certains pays particulièrement exposés aux impacts climatiques.
Le mécanisme est relativement simple. Un cyclone, une inondation ou une sécheresse prolongée peut détruire des infrastructures, des cultures et des habitations, tout en réduisant l'activité économique ; l'État se voit alors contraint de consacrer des sommes importantes à la reconstruction du territoire et à la prise en charge des populations touchées.
Dans bien des cas, ces ressources doivent être obtenues par le biais de nouveaux emprunts. C'est là que surgit le problème, avec une augmentation de la dette et des intérêts à payer.
Les tensions sociales et politiques peuvent également freiner l'action climatique
Les catastrophes peuvent alimenter des différends quant à la responsabilité des dommages, à la répartition des ressources ou aux politiques à mettre en œuvre.
Par exemple, dans des contextes marqués par les inégalités et la polarisation, ces tensions peuvent affaiblir la confiance envers les institutions et entraver la conclusion d’accords à long terme.
Une société divisée peut éprouver davantage de difficultés à maintenir des politiques climatiques stables, alors même que les risques environnementaux sont croissants.
Par ailleurs, le changement climatique peut accroître les besoins en matière de dépenses d'urgence et de défense, tandis que les tensions internationales risquent de réduire la coopération et l'aide entre les pays.
Le risque d'aboutir à une planète de type « Hothouse Earth »
L'étude relie ces problèmes sociaux et économiques à un autre scénario qui préoccupe les scientifiques du système terrestre : le « Hothouse Earth », généralement traduit par « Terre-serre ».
Ce concept décrit un état possible de la planète dans lequel plusieurs processus naturels de rétroaction se renforcent mutuellement et favorisent un réchauffement supplémentaire.
Par exemple, la perte de grandes masses de glace réduit la surface qui réfléchit le rayonnement solaire, tandis que la dégradation de certains écosystèmes peut diminuer la capacité de stockage du carbone.
Comment éviter que le cercle vicieux ne s'installe
Face à ce scénario, l'objectif est de renforcer ce que l'on appelle la « planetary stewardship », ou gestion responsable de la planète.
Cette démarche va au-delà de l'abandon progressif des combustibles fossiles ; elle implique également de protéger les forêts, les tourbières et d'autres réservoirs naturels de carbone, de restaurer les écosystèmes et de transformer certains modèles de production et de consommation.
Plus les impacts climatiques s'aggravent, plus l'effort nécessaire pour les freiner risque d'être important ; or, simultanément, les moyens disponibles pour y parvenir pourraient se réduire. C'est là le paradoxe que les chercheurs souhaitent intégrer aux analyses des risques climatiques.
La crise n'est pas jouée d'avance : les auteurs rappellent que l'humanité a également la capacité de changer de trajectoire grâce à des décisions politiques, des mutations économiques, l'innovation et la protection de la nature.
Références de l'article
Will Steffen, Johan Rockström, Katherine Richardson et Hans Joachim Schellnhuber. (2026). Trajectoires du système Terre dans l’Anthropocène.
Dyke James. (2026). Plus le changement climatique s’aggrave, plus il devient difficile de l’enrayer..