Où se trouve l'arbre le plus rare du monde ?
Comme il existe peu de spécimens de cet arbre dans le monde, la culture de ces plantes à l'étranger peut contribuer à la conservation de l'espèce au cas où elle disparaîtrait à l'état sauvage.
Karomia gigas est une espèce de plante de la famille des Lamiaceae. Cette plante se trouve au Kenya et en Tanzanie, où seules de petites populations survivent. En 2016, lors d'une expédition menée par le Botanic Gardens Conservation International, six Karomia gigas ont été découverts dans un endroit reculé de Tanzanie.
Les arbres Karomia gigas sont grands et droits, ils peuvent atteindre près de 25 mètres, et les branches émergent à plus de 10-12 mètres du sol. Cet arbre est si rare qu'il n'a pas de nom commun en anglais, en swahili ou dans les langues locales parlées dans les réserves où il se trouve.
Parmi les plus de 60 000 espèces d'arbres connues, le Karomia gigas est l'une des plus proches de l'extinction et l'une des plus menacées d'Afrique. Même du point de vue de la littérature scientifique, nous savons très peu de choses sur cette plante originaire de ce coin de l'Afrique de l'Est.
Une espèce très sensible
Dans la nature, cette espèce est très sensible à un champignon qui peut être propagé par des insectes. En septembre 2018, des milliers de graines ont été récoltées à la suite d'une série d'expéditions sur le terrain en Tanzanie.
Ces graines ont été envoyées à St Louis, mais seule une centaine s'est avérée viable. Pour compliquer les choses, il a fallu reproduire les conditions naturelles de l'habitat du Karomia dans la serre du Missouri, telles que le sol, l'apport en eau et l'ensoleillement typiques du climat de l'Afrique de l'Est.
Les horticulteurs ont ensuite réussi à faire pousser les plantes en faisant d'abord germer les graines sur des serviettes en papier mouillées pour réduire les risques d'infection, puis en les plantant dans de la tourbe. Il y a actuellement 30 jeunes arbres cultivés à partir de graines et un autre propagé par bouturage.
Comme il existe peu de spécimens de cet arbre dans le monde, la culture de ces plantes à l'étranger peut contribuer à la conservation de l'espèce au cas où elle disparaîtrait à l'état sauvage.
Que savons-nous de cette plante ?
Selon certains botanistes tanzaniens, qui étudient cette espèce depuis plusieurs années, il est probable qu'il y ait plus de vingt spécimens dans la nature. Les populations connues se trouvent toutes dans les réserves forestières de Mitundumbea et de Litipo. Ces réserves abritent un écosystème appelé forêt de miombo qui s'étend sur l'Afrique centrale et l'Afrique australe. Ces terres étaient autrefois des fonds marins, leur substrat est donc très particulier.
Les sols sont composés de débris de coraux et d'autres matériaux trouvés au fond de l'océan. Ces arbres ont été étudiés dans leur habitat naturel ainsi que sous forme de spécimens cultivés à St Louis, mais leurs fleurs restaient jusqu'à présent un mystère.
L'avenir du Karomia gigas
Les plantes de Karomia gigas se trouvent dans des réserves forestières protégées par le gouvernement, mais sont accessibles à l'exploitation forestière. Le bois des Karomia gigas a été comparé au teck, un bois très précieux. L'espèce est considérée comme protégée en Tanzanie. Cependant, de nombreuses graines sont soigneusement conservées pour des raisons de sécurité en cas d'extinction de l'espèce dans la nature.
Parallèlement, une équipe d'experts continue à travailler pour assurer un avenir à ces plantes, en partageant ses connaissances avec le gouvernement tanzanien et les botanistes de l'université de Dar es Salaam, où les recherches sur les arbres ont été menées.