Ni Tchernobyl, ni Fukushima ! Quelle est la pire catastrophe technologique de l'histoire et où s'est-elle produite ?
Une nuit de décembre 1984, un nuage de fumées toxiques a tué plus de 5 000 personnes dans la pire catastrophe industrielle de l'histoire.
Lorsqu'il s'agit de la pire catastrophe technologique jamais enregistrée, nombreux sont ceux qui pensent à Tchernobyl ou à Fukushima, deux désastres nucléaires. Dans le cas de Tchernobyl (Ukraine, 1986), il s'agissait d'un accident déclenché par un manque de "culture de la sécurité", l'incompétence et la désorganisation de l'Union soviétique, associés à des lacunes dans la conception de la centrale nucléaire.
Selon les sources officielles, seules 31 personnes sont décédées directement à la suite de l'accident, alors que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) avance le chiffre de 54, tandis que les décès à long terme s'élèvent à 9 000.
Dans le cas de Fukushima (Japon, 2011), un tremblement de terre et le tsunami qui a suivi ont mis en évidence des lacunes dans la conception de la centrale nucléaire. Aussi incroyable que cela puisse paraître dans la culture japonaise, une confiance excessive dans la sécurité de la centrale a révélé une culture de la sécurité défectueuse. Selon l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), les déficiences du cadre réglementaire japonais (organes de contrôle) ont été le quatrième facteur concourant à cette catastrophe. Il n'y a pas eu de décès direct à Fukushima, mais on estime à 1 600 le nombre de décès indirects.
La nuit de l'horreur
Dans la nuit du 2 au 3 décembre 1984, de nombreux habitants de Bhopal, capitale de l'État indien central du Madhya Pradesh, se reposaient ou allaient se coucher lorsqu'ils ont commencé à ressentir une forte irritation des yeux. La panique s'est emparée des maisons et des rues, les gens courant dans tous les sens, incapables de voir clairement ou de savoir où aller.
À proximité, le personnel nettoyait l'un des réservoirs de stockage de l'usine de pesticides de la société américaine Union Carbide, qui contenait une substance hautement toxique (isocyanate de méthyle). Au contact de l'eau, une réaction chimique s'est déclenchée et a augmenté la pression interne du réservoir, faisant éclater les soupapes de sécurité et libérant plus de 26 tonnes de gaz mortels dans l'atmosphère. Les systèmes de sécurité de l'usine n'ont pas fonctionné pour empêcher la tragédie.
Comme ces gaz ont une densité supérieure à celle de l'air, ils restent presque au niveau du sol, tandis que le vent transporte le nuage toxique sur près d'un tiers de la ville. Des centaines d'animaux domestiques, de volailles et de bétail ont immédiatement succombé, tandis que les enfants et les personnes âgées ont été les premiers à mourir.
Les chiffres fournis par le gouvernement indien font état de 5295 victimes directes, 4902 handicapés à vie et 42 blessés graves. Les personnes concernées estiment que le nombre de décès directs s'élève à près de 23 000, que plus de 500 000 personnes sont handicapées à vie et que quelque 34 000 personnes sont gravement blessées, ce qui fait de la tragédie de Bhopal la pire catastrophe technologique de l'histoire de l'humanité.
Mépris de la vie et de l'environnement
Les catastrophes nucléaires de Tchernobyl et de Fukushima ont toutes deux été causées par une application laxiste des normes de sécurité, aggravée par des erreurs de conception. La catastrophe de Bhopal illustre le pire visage de l'ambition et du mépris de la vie. Ici, il n'y a pas eu de négligence circonstancielle ou de désorganisation, mais une décision commerciale de réduire les coûts en n'entretenant pas les installations et en minimisant les mesures de sécurité.
Lors des enquêtes qui ont suivi la tragédie, Union Carbide a reconnu que l'usine de Bhopal ne disposait pas des mesures de sécurité sophistiquées d'une usine similaire aux États-Unis. Même le personnel chargé du nettoyage des réservoirs n'avait pas les qualifications requises et il n'y avait pas non plus de personnel technique responsable pour le superviser.
Mais la tragédie ne s'est pas arrêtée là. Autre signe de l'irrationalité des actions d'Union Carbide en Inde, l'entreprise a déversé pendant des années des tonnes de déchets polluants dans l'eau ou les a enfouis sous terre sans aucune mesure de sécurité. Des milliers de tonnes de toxines continuent aujourd'hui d'empoisonner l'eau de Bhopal, affectant des milliers de personnes.
Ni la vie ni l'environnement
L'usine était détenue à 49 % par l'État indien et à 51 % par Union Carbide Corporation. Afin d'éviter un long procès, Union Carbide a convenu avec le gouvernement indien de payer 470 millions de dollars de dommages et intérêts, soit près de six fois moins que ce que les plaignants avaient demandé. Le paiement a été effectué directement au gouvernement, qui serait responsable de la distribution de l'indemnisation.
Sans surprise, les personnes concernées ont reçu un montant dérisoire en guise d'indemnisation. Pour chacun des 11 267 décès pris en compte, 1 700 dollars ont été versés à titre de compensation. L'indemnisation des blessures a été réduite de moitié et la santé mentale des survivants n'a pas été prise en compte. Quatre-vingt-treize pour cent des 500 000 personnes indemnisées ont reçu environ 300 dollars.
Près de 40 ans après la tragédie, la population souffre toujours des séquelles. Dans les quartiers proches du site de la catastrophe, on dénombre deux fois plus de décès par cancer et maladies pulmonaires et trois fois plus d'infections rénales, tandis que 150 000 personnes souffrent de maladies chroniques. L'eau et le sol restent contaminés. Le principal accusé est mort 30 ans après le drame, sans jamais avoir été jugé.