Les dunes étoiles : à quoi correspondent-elles et quel âge ont-elles ?

Les scientifiques ont résolu le mystère du temps nécessaire à la formation d’une dune de sable en forme d’étoile et l’ont daté de plusieurs milliers d’années.

Les dunes étoiles sont d'immenses dunes de sable qui doivent leur nom aux bras qui s'étendent depuis un sommet central. Ces pyramides de sable, qui ressemblent à des étoiles vues d’en haut, sont répandues en Afrique, en Arabie, en Chine et en Amérique du Nord.

Elles sont créées par des vents opposés qui changent de direction et représentent un peu moins de 10 % des dunes des déserts terrestres.

Considérées comme les dunes les plus hautes de la Terre - dont une dans le désert de Badain Jaran en Chine atteignant 300 mètres de haut - on trouve également des dunes étoilées sur Mars et sur Titan, la lune de Saturne.

Cependant, bien qu’elles soient courantes aujourd’hui, ces structures sableuses n’ont presque jamais été trouvées dans les archives géologiques. Leur absence a déconcerté les scientifiques qui étudient l’histoire de la Terre à partir des anciens déserts préservés dans les roches profondément souterraines.

Des recherches menées par des universitaires de l'Université d'Aberystwyth, de Birkbeck et de l'UCL ont pour la première fois daté le temps nécessaire à la formation des dunes étoilées et examiné la structure interne de l'une d'elles située dans le sud-est du Maroc, connue sous le nom de Lala Lallia, signifiant « le point sacré le plus élevé » dans le sud-est du Maroc. Langue berbère.

La dune se trouve dans la région de l'Erg Chebbi, dans le désert du Sahara, près de la frontière avec l'Algérie, une zone présentée dans des séries télévisées comme SAS Rogue Heroes et dans des films à succès tels que The Mummy et Sahara.

La recherche montre que la pyramide de sable a atteint sa hauteur actuelle de 100 mètres et sa largeur de 700 mètres en raison d'une croissance rapide au cours des 1 000 dernières années alors qu'elle se déplaçait lentement vers l'ouest. Cela a surpris les scientifiques, qui pensaient auparavant que les plus grandes dunes étaient beaucoup plus anciennes.

Des résultats surprenants

Le professeur Geoff Duller, du Département de géographie et des sciences de la Terre de l'Université d'Aberystwyth, a déclaré que les découvertes n'avaient été rendues possibles que grâce aux nouvelles technologies : "Cette recherche concerne en réalité la dune de sable manquante – la raison pour laquelle nous avons pu le faire était un mystère. on ne les voit pas dans les archives géologiques."

"Ces découvertes surprendront probablement beaucoup de gens car nous pouvons voir à quelle vitesse cette énorme dune s'est formée et qu'elle se déplace à travers le désert d'environ 50 cm par an."

Les recherches révolutionnaires des scientifiques suggèrent que la dune s’est formée à peu près au même moment qu’une période de refroidissement brutale dans l’histoire de la Terre, connue sous le nom d’événement Younger Dryas. Il a également révélé que la dune avait cessé de croître pendant environ 8 000 ans.

Les poteries trouvées sur le site suggèrent également des conditions plus humides, peut-être une mousson élargie, qui a stabilisé la dune avant le début d'une grande sécheresse.

Nouvelle technologie

Le professeur Charlie Bristow de Birkbeck et de l'UCL a expliqué que la technologie du radar à pénétration de sol avait permis à l'équipe d'observer l'intérieur de la dune pour voir comment elle s'était formée. Les chercheurs ont également développé un nouveau modèle pour aider les géologues à identifier les caractéristiques du désert dans les archives rocheuses.

L'âge de la dune a été calculé à l'aide de techniques de datation par luminescence développées à l'Université d'Aberystwyth pour découvrir la dernière fois que les minéraux du sable ont été exposés au soleil.

Cette technique est la même que celle utilisée par le professeur Duller pour découvrir la plus ancienne structure en bois du monde : un arrangement de rondins de bois sur la rive d'une rivière bordant la Zambie et la Tanzanie, antérieur à l'avènement de l'homme moderne.