Le milieu interstellaire, un mystère encore non résolu
Le milieu interstellaire imprègne tout l'univers, il est partout et pourtant on en sait encore très peu sur lui, de sa chimie aux processus physiques qui le régissent.
Même dans nos articles il arrivait souvent de parler du milieu interstellaire, évidemment, c'est parce que c'est la matière raréfiée composée de gaz et de poussières que l'on trouve à l'intérieur d'une galaxie parmi les différentes étoiles qui la composent, donc elle est partout dans l'univers.
La découverte du milieu interstellaire
Cependant, pensez que sa découverte n'a été faite qu'à la fin du 19ème siècle, en fait avant on pensait que l'espace interstellaire était essentiellement vide, puis au début des années 1900, plus précisément en 1904, l'astronome allemand Johannes Hartman a découvert que les étoiles mourantes libéraient dans l'espace un ensemble d'atomes et de molécules : le gaz interstellaire, qui est alors à la base de la formation de nouvelles étoiles et planètes.
À ce stade, il était évident que ce qui semblait jusque-là un espace vide était en réalité riche en matière que nous n'avions jamais pu observer.
Quelques décennies plus tard, en 1930, c'est au tour du Suisse Robert Trumpler de découvrir la poussière interstellaire, c'est-à-dire cet ensemble de gaz et de matière qui fait virer au rouge les étoiles lointaines.
La preuve de la présence d'une sorte de matière dans les galaxies était entièrement empirique. En effet, les astronomes ont remarqué un effet particulier du milieu interstellaire sur les observations : l'extinction de la lumière émise par l'étoile qui est diminuée en intensité en raison des processus de réfraction et d'absorption par le milieu lui-même.
L'absorption de la lumière par le milieu interstellaire
C'est précisément l'étude des différentes bandes d'absorption, non attribuables à une étoile, qui nous a fourni de nombreuses informations sur la densité et la vitesse des gaz qui composent le milieu interstellaire. En fait, la composition de ce gaz peut aussi être très différente d'une galaxie à l'autre, par exemple dans les jeunes galaxies, les galaxies spirales comme notre Voie lactée, il est plus abondant, dans les lenticulaires il y en a moins et dans les elliptiques il est presque complètement absent.
Le type d'absorption enregistré indique donc la présence de grosses molécules complexes, mais des doutes subsistent quant à sa localisation précise et quant à la matière en particulier qui provoque les bandes noires dans le spectre lumineux.
De toute évidence, à mesure que la technologie en notre possession est devenue de plus en plus avancée, d'énormes progrès ont été réalisés dans la connaissance de la composition chimique et de la distribution de cette matière mystérieuse. En fait, de grands progrès n'ont été réalisés que récemment dans ce domaine grâce au développement technologique dans le domaine de l'instrumentation infrarouge, millimétrique et submillimétrique, c'est-à-dire dans les bandes spectrales où ces régions de l'espace sont mieux tracées.
Cependant, il reste encore de nombreux mystères liés au milieu interstellaire que seules des études plus approfondies pourront résoudre.