La glace de l’Antarctique est en train de fondre et la science vient de découvrir pourquoi

Au cours des quinze premières années du XXIe siècle, tandis que l’Arctique perdait de la glace à un rythme alarmant, l’Antarctique faisait quelque chose d’intrigant : il gagnait en étendue. La glace de mer de l’hémisphère sud a même atteint des niveaux records entre 2012 et 2014. Les climatologues ont appelé cela le « paradoxe antarctique » sans parvenir à l’expliquer complètement. Puis 2015 est arrivé et le paradoxe s’est dissipé de la manière la plus brutale qui soit.

Comme le révèle une étude publiée le 8 mai 2026 dans la revue Science Advances, la glace de mer de l’Antarctique a cédé sous l’effet de vents intenses qui ont perturbé les couches de l’océan Austral, remplaçant l’eau froide et relativement douce de surface par une eau plus chaude et plus salée, déclenchant ainsi la fonte initiale. Ce qui a suivi est une chaîne de rétroaction ayant amplifié le processus bien au-delà de toutes les prévisions.

Des données antérieures montrent que l’étendue de la glace de mer a atteint son niveau le plus bas jamais enregistré en février 2023 et qu’en juillet de cette même année, l’Antarctique avait perdu davantage de glace que la superficie de l’Europe occidentale. Le continent ne s’est pas rétabli depuis, l’étendue de la glace restant en dessous de la moyenne 1981-2010 en 2025 et au début de l’année 2026.

« Le système se comporte différemment », a alerté Aditya Narayanan, océanographe physique à University of New South Wales, en Australie, et à University of Southampton, au Royaume-Uni, ainsi qu’auteur principal de l’étude. « De toute évidence, quelque chose a changé. » La plus grande transformation climatique actuellement en cours dans le système terrestre a désormais un nom, un mécanisme et, potentiellement, une issue qui dépendra des choix que l’humanité fera dans les prochaines années.

Trois phases pour un effondrement annoncé

Les chercheurs ont reconstitué le processus à l’aide d’un modèle hybride combinant observations satellitaires, capteurs océanographiques et simulations numériques. Le résultat constitue la première explication mécanique complète de ce qui s’est produit entre 2013 et 2023, articulée en trois phases successives.

Entre 2013 et 2015, la glace de mer augmentait, mais sous la surface froide, quelque chose était en train de changer. Le coauteur Theo Spira, chercheur à Alfred Wegener Institute, a montré dans une étude parallèle publiée dans Nature Climate Change que la couche d’« eau d’hiver » — une épaisse bande d’eau glacée qui agissait comme une barrière protectrice entre la surface et les eaux plus chaudes en profondeur — s’était progressivement amincie depuis 2005.

Le mécanisme est le suivant : les vents d’ouest de l’hémisphère sud se sont intensifiés en raison du trou dans la couche d’ozone au-dessus de l’Antarctique, ce qui a renforcé le vortex polaire antarctique et, par conséquent, intensifié les vents.

Ces vents d’ouest plus puissants ont poussé les eaux de surface vers le nord, forçant les couches plus profondes à remonter pour les remplacer. La réponse immédiate de l’océan a été, paradoxalement, de produire davantage de glace de mer : l’eau froide et douce a atteint des zones plus éloignées le long des marges continentales. Mais la chaleur accumulée en profondeur a continué à remonter lentement. C’était le calme avant la tempête.

En 2015, les vents d’ouest se sont encore intensifiés. À ce moment-là, le trou dans la couche d’ozone était en voie de résorption, mais le réchauffement atmosphérique provoqué par les émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine a eu le même effet en renforçant les vents.

Des eaux circumpolaires plus chaudes, plus salées et plus profondes ont pénétré la couche d’eau d’hiver et atteint la surface. « Après 2015, nous avons observé une nette augmentation du mélange de chaleur et de sel provenant des profondeurs », explique Aditya Narayanan. « Cette chaleur venue des profondeurs a été le déclencheur de la perte de glace de mer. »

Le point de non-retour : quand l’océan commence à s’auto-réchauffer

En 2018, le processus est devenu auto-entretenu. La perte de glace de mer a réduit la quantité de lumière solaire réfléchie vers l’espace par cette surface blanche et augmenté la chaleur absorbée par l’océan Austral, notamment durant l’été. Cela a retardé la formation de la glace à chaque automne suivant : l’océan devait d’abord transférer son excès de chaleur vers l’atmosphère avant de pouvoir produire de la glace. Plus la glace se forme tardivement, plus son étendue est réduite et plus l’océan absorbe de chaleur. Un cercle vicieux sans frein apparent.

Le sel a également joué un rôle crucial. La glace de mer constitue une source d’eau douce lorsqu’elle fond en été, ce qui contribuait à maintenir la surface de l’océan Austral froide et stratifiée. Avec moins de glace en hiver, il y a moins d’eau douce disponible pour préserver ces couches naturelles. « Une couche supérieure de l’océan plus salée permet de maintenir une faible stratification verticale et le mélange vertical », a expliqué Aditya Narayanan.

Les conséquences vont bien au-delà de la glace elle-même. L’océan Austral a absorbé environ 75 % de l’excès de chaleur présent dans l’atmosphère au cours des 50 dernières années et la glace de mer joue un rôle fondamental dans ce stockage.

Lorsque la glace se forme, elle libère du sel qui crée des courants denses s’écoulant vers le nord, transportant chaleur et carbone de l’atmosphère vers les profondeurs océaniques. À mesure que la glace de mer rétrécit, la concentration en sel diminue, empêchant l’eau de plonger et de stocker chaleur et carbone en profondeur. Le poumon climatique de la planète est en train de perdre sa capacité à respirer. La perte de glace de mer affecte déjà l’écosystème antarctique à travers des mortalités massives dans les colonies de Emperor Penguin.

Références de l'article :

Aditya Narayanan et al. ,Compound drivers of Antarctic sea ice loss and Southern Ocean destratification.Sci. Adv.12,eaeb0166(2026).DOI:10.1126/sciadv.aeb0166

Spira, T., du Plessis, M., Haumann, F.A. et al. Wind-triggered Antarctic sea-ice decline preconditioned by thinning Winter Water. Nat. Clim. Chang. 16, 583–590 (2026). https://doi.org/10.1038/s41558-026-02601-4