L’épisode extrême d’El Niño de 1877 a provoqué sécheresses, canicules et famines, décimant 4 % de la population mondiale
Un épisode historique d’El Niño en 1877 a déclenché des sécheresses, des vagues de chaleur et des famines, provoquant la mort de dizaines de millions de personnes dans le monde, avec des effets dévastateurs sur l’agriculture et la société.
Il y a environ 150 ans, notre planète a connu l’un des événements climatiques les plus extrêmes jamais enregistrés. Le phénomène naturel connu sous le nom d’El Niño, une oscillation des températures de l’océan Pacifique influençant le climat mondial, a atteint une intensité sans précédent autour de 1877-1878. Cet épisode a déclenché des sécheresses prolongées, des vagues de chaleur implacables et de graves pertes de récoltes, provoquant ce que de nombreux scientifiques considèrent comme l’une des pires crises climatiques causées par l’homme de l’Histoire.
L’impact fut si profond que l’on estime que des dizaines de millions de personnes sont mortes à travers le monde — entre 30 et 60 millions — soit entre 3 % et 4 % de la population mondiale de l’époque. Au-delà des décès directs dus à la famine, les sociétés ont subi des effondrements économiques, des troubles sociaux et de profondes inégalités qui ont marqué le début d’importantes transformations géopolitiques.
El Niño de 1877 : un climat sans pitié
El Niño est un phénomène naturel de variabilité climatique : lorsque les eaux de surface de l’océan Pacifique équatorial se réchauffent davantage que la normale, les régimes de vents, de pluie et de température se modifient à l’échelle mondiale. En temps normal, les vents transportent les eaux chaudes vers l’ouest, mais durant El Niño ce mécanisme s’affaiblit, permettant aux eaux chaudes de s’accumuler vers l’est et de déclencher des effets sur l’ensemble de la planète.
L’épisode ayant atteint son apogée en 1877 fut d’une sévérité exceptionnelle. Les recherches climatiques indiquent qu’il a provoqué des sécheresses simultanées dans des régions aussi diverses que l’Inde, la Chine, certaines parties de l’Afrique et le Brésil pendant plusieurs années consécutives — un phénomène connu sous le nom de Grande Sécheresse. Le manque de pluie a entraîné des pertes de récoltes sur plusieurs continents au même moment, déclenchant des famines généralisées et des crises sociales.
En Chine, par exemple, la sécheresse a contribué à l’une des famines les plus meurtrières de l’Histoire, causant des millions de morts dans plusieurs régions en raison de la combinaison entre sécheresse, pénuries alimentaires et maladies émergentes.
Pourquoi ne subissons-nous plus de pertes similaires aujourd’hui ?
Bien que de puissants épisodes d’El Niño aient été observés depuis le début des relevés instrumentaux — comme ceux de 1982-1983 et 2015-2016 — aucun n’a provoqué un niveau de mortalité comparable à celui de 1877. La principale raison est qu’aujourd’hui nous disposons de systèmes d’alerte précoce, de réseaux internationaux d’aide et de technologies agricoles permettant d’anticiper les sécheresses et de mobiliser des ressources. De plus, les gouvernements et les organisations de la société civile peuvent distribuer de la nourriture et fournir une assistance avant que les populations n’atteignent un niveau de crise extrême.
Malgré cela, le changement climatique modifie le contexte dans lequel ces événements se produisent. Avec le réchauffement planétaire, les températures océaniques et atmosphériques augmentent, ce qui pourrait intensifier à la fois la fréquence et l’ampleur des événements extrêmes associés à l’El Niño.
Certaines études suggèrent que d’ici le milieu du siècle, un épisode El Niño sur deux pourrait être considéré comme « extrême », avec des impacts plus sévères sur les sécheresses, les inondations et les vagues de chaleur, si les émissions de gaz à effet de serre ne diminuent pas fortement.
Perspectives d’avenir dans un monde plus chaud
Si les températures mondiales augmentent de 2 °C par rapport aux niveaux préindustriels, comme le projettent de nombreux modèles climatiques dans des scénarios de fortes émissions, El Niño pourrait interagir avec une planète déjà plus chaude, produisant des conditions encore plus extrêmes. Cela pourrait se traduire par des périodes de sécheresse plus intenses dans certaines régions, une augmentation des inondations dans d’autres et des épisodes combinant chaleur et sécheresse mettant à l’épreuve la capacité d’adaptation des sociétés.
Dans un tel monde, la préparation sera essentielle : améliorer les systèmes de surveillance climatique, renforcer les réseaux de sécurité alimentaire et réduire la vulnérabilité des populations exposées aux conditions météorologiques extrêmes pourraient faire la différence entre une crise et une catastrophe humanitaire.
L’El Niño de 1877 a été une leçon brutale sur la manière dont le climat peut affecter l’humanité lorsque les systèmes naturels deviennent profondément déséquilibrés. Même si nous sommes aujourd’hui mieux préparés à faire face aux événements climatiques extrêmes, le réchauffement climatique pose de nouveaux défis qui exigent des actions urgentes afin d’éviter que des tragédies similaires — voire pires — ne se reproduisent au cours de ce siècle.
Référence de l'article :
Climate and the Global Famine of 1876–78. 01 de dezembro, 2018. Singh, et al.