Insolite : Une comète se dirigeant vers la Terre développe des « cornes » après une éruption sous sa surface

La comète 12P/Pons-Brooks s'approche actuellement de son point le plus proche de la Terre au cours de son orbite longue de 71 ans autour du soleil. Récemment, un événement intense s'est produit sous sa surface, faisant se développer une queue en forme de "cornes" à l'arrière de celle-ci.

Une éruption cryovolcanique majeure sous sa surface

Comme toutes les comètes, 12P/Pons-Brooks est constituée d'un noyau solide, rempli d'un mélange de glace et de poussières et est entourée d'un nuage de gaz qui s’échappe de l'intérieur de ce corps céleste, la queue de la comète. Toutefois, il arrive que le gaz et la glace présents dans l'intérieur du noyau de la comète soient tellement comprimés que la pression accumulée puisse engendrer de violentes explosions, projetant ses entrailles glacées, connues sous le nom de cryomagma, vers l'espace à travers de larges fissures.

Le 20 juillet dernier, plusieurs astronomes à travers le globe ont détecté une explosion violente sous la surface de la comète, qui est soudainement devenue 100 fois plus brillante qu'habituellement. Cette augmentation soudaine de luminosité s'est produite lorsque les particules de glaces, de poussières et les gaz se sont violemment projetés vers l'espace, lui permettant de réfléchir plus de lumière du soleil vers la Terre.

Au 26 juillet, la queue de la comète avait atteint environ 230 000km de diamètre, soit une taille 7 000 fois plus importante que son noyau qui est estimé à environ 30km de large. Une éruption cryovolcanique a donc du se produire sous sa surface pour entraîner une telle éjection de matière vers l'espace. Cette éruption a entraîné une modification de la forme de la comète et notamment de sa queue, deux formes de « cornes » symétriques sont en effet apparues sur les images des télescopes, ce qui est inhabituel et plutôt esthétique.

Il s'agit de la première éruption majeure détectée à la surface de cette comète en 69 ans, notamment parce que son orbite, l'une des plus longues connues de toutes les comètes, l'éloigne trop de la Terre pour que celles-ci soient véritablement observables. Toutefois, 12P se rapproche progressivement de la Terre même si celle-ci ne la menace pas et devrait même être visible dans le ciel nocturne d'ici le mois de juin 2024, ce qui devrait assurer un beau spectacle pour les curieux !

D'autres comètes possèdent une activité volcanique similaire

La comète 12P n'est pas la seule comète volcanique connue par les chercheurs. Au cours des dernières années, plusieurs éruptions notables ont pu être observées par les astronomes, comme à la surface de 29P/Schwassmann-Wachmann qui est la plus volatile et active du système solaire.

En décembre 2022, les chercheurs ont par exemple été témoins de la plus grande éruption de cette comète en environ 12 ans, qui a expulsé environ 1 million de tonnes de cryomagma dans l'espace et ainsi modifié sa forme. En avril 2023, les astronomes ont même été capables de prédire pour la première fois l'une des éruptions de cette comète avant qu'elle ne se produise, grâce à une légère augmentation de sa luminosité qui suggérait que de plus en plus de gaz s'échappaient du noyau et donc qu'une explosion semblait imminente.

Si les chercheurs n'ont pas été pour l'instant capable de prédire le même type de phénomène sur notre fameuse comète « à cornes », son approche de la Terre permettra une observation de plus en plus précise dans les prochains mois et peut-être que les scientifiques pourront appréhender une nouvelle éruption de celle-ci. Éruption qui pourrait d'ailleurs être visible directement pour les terriens en levant les yeux vers le ciel durant l'année 2024 !