Insolite : des astronomes découvrent trois nouvelles lunes dans notre système solaire

Des astronomes ont récemment révélé la présence de lunes orbitant autour de Neptunes et d'Uranus qui n'avaient jamais pu être observées jusqu'à présent.

Une détection compliquée

Notre système solaire nous réserve encore de nombreux secrets. Récemment, des chercheurs en astronomie n'appartenant ni à la NASA ni à l'ESA ont annoncé avoir découvert trois nouvelles lunes autour d'Uranus et de Neptune, deux géantes gazeuses situées à plusieurs milliards de kilomètres de la Terre.

Ces trois nouvelles lunes ont été particulièrement difficiles à détecter, celles-ci étant les plus faiblement lumineuses jamais observées à l'aide de télescopes terrestres. Leur détection a de ce fait nécessité un traitement d'image spécial pour les révéler.

A l'aide de télescopes situés à Hawaï et au Chili, les astronomes sont parvenus à prendre une quantité importante de photographies à exposition prolongée durant plusieurs nuits afin de pouvoir distinguer ces objets célestes dans le ciel étoilé.

En superposant les images, les étoiles et les galaxies apparaissent comme des traînées lumineuses sur les photographies obtenues, alors que les objets en mouvement, tels que les lunes, ressortent comme des points distincts au-dessus du bruit de fond des images. C'est donc de cette façon que ces nouveau objets célestes ont pu être identifiés dans notre système solaire.

Des lunes aux caractéristiques particulières

L'une des nouvelles lunes détectées par les astronomes devient donc la 28ème lune d'Uranus, provisoirement nommée « S/2023 U1 ». Celle-ci mesure seulement 8km de large, en faisant la plus petite de son genre. À titre de comparaison, Deimos, une des lunes de Mars, souvent considérée comme l'une des plus petites lunes connues, mesure quant à elle 13 km de large.

Les nouvelles lunes de Neptunes, nommées pour le moment « S/2002 N5 » et « S/2021 N1 », sont quant à elles bien plus larges, possédant un diamètre de respectivement 23 kilomètres et 14 kilomètres. La plus petite a cependant une autre particularité, effectuant une orbite autour de sa planète en 27 ans, ce qui est particulièrement important. En comparaison, notre Lune effectue une orbite autour de la Terre en seulement 27 jours !

Ces trois nouvelles lunes se distinguent également par leurs orbites ovoïdes et très inclinées par rapport aux lunes déjà connues, ce qui suggère que celles-ci ont été capturées gravitationnellement à un stade ultérieur de l'histoire du système solaire au lieu de s'être développées aux côtés de leur planète lors de leur formation initiale. Les chercheurs ont de ce fait émit l'hypothèse que ces corps célestes pourraient ainsi provenir de la ceinture de Kuiper, qui entoure notre système solaire au-delà de l'orbite de Neptune.

En étudiant plus précisément ces nouvelles lunes, les astronomes espèrent à terme obtenir des indices sur les processus dynamiques qui ont façonné le système solaire au fil du temps depuis sa formation. Ceux-ci espèrent également découvrir de nouveaux corps célestes encore insoupçonnés à l'avenir, en utilisant notamment cette nouvelle technique de détection qui s'est déjà révélée bien efficace.