En 1977, on a transporté une tonne de glace vieille de 10 000 ans de l’Alaska jusqu’en Iowa

Il y a 49 ans, un iceberg est arrivé dans l’Iowa, un État sans accès à la mer. Extrait d’un lac glaciaire d’Alaska et maintenu dans un filet, il a voyagé en hélicoptère, en avion, puis en camion frigorifique. À son arrivée à l’université d’État de l’Iowa, ses plus de 1 100 kilogrammes de glace ont été placés dans une chambre froide. Nous étions en octobre 1977, et ce voyage aussi coûteux qu’improbable avait une raison d’être.

Le bloc de glace avait été prélevé dans le lac Portage, près d’Anchorage. Sa présence dans l’Iowa devait aider à répondre à une question bien plus ambitieuse que celle de son propre transport. L’idée promettait de tirer parti d’immenses réserves d’eau douce, mais il fallait trouver comment empêcher les icebergs de fondre au cours d’un trajet de plusieurs milliers de kilomètres.

Pourquoi acheminer de la glace jusqu’en Iowa ?

Pour étudier cette possibilité, le prince saoudien a contribué à organiser une conférence scientifique à Ames, dans l’Iowa. Du 2 au 6 octobre 1977, l’université a ainsi accueilli la première Conférence internationale sur l’utilisation des icebergs. Environ 175 scientifiques s’y sont réunis pour examiner comment repérer, transporter et exploiter les icebergs, ainsi que les conséquences possibles d’un tel projet.

Les organisateurs estimaient que parler des icebergs sans avoir de glace sous les yeux laissait de côté une dimension essentielle du sujet. Un second projet a donc vu le jour : acheminer depuis l’Alaska un bloc de plus d’une tonne jusqu’à l’université. Le bloc permettait bien d’observer la glace pendant la conférence. Il ne prouvait toutefois pas qu’il serait possible de remorquer un iceberg de l’Antarctique jusqu’à un pays aussi éloigné que l’Arabie saoudite.

Dans un article publié des années plus tard, on attribuait au bloc exposé dans l’Iowa un âge estimé à 10 000 ans. Aucune preuve concluante de cette datation n’a toutefois été retrouvée.

L’eau douce était déjà là, restait à l’acheminer

Les icebergs détachés des glaciers sont constitués d’eau douce. Il n’était donc pas nécessaire de transformer de l’eau salée en eau douce, comme dans une usine de dessalement. En revanche, il fallait transporter l’iceberg, le faire fondre dans des conditions contrôlées et recueillir son eau avant qu’elle ne se mélange à l’eau de mer.

Les glaciologues Wilford Weeks et William Campbell avaient étudié cette proposition dès 1973. Ils avaient identifié quatre questions essentielles : où trouver des icebergs adaptés, quelle puissance serait nécessaire pour les remorquer, quelle quantité de glace fondrait pendant le trajet et combien coûterait, au bout du compte, l’eau obtenue.

Les icebergs tabulaires de l’Antarctique, vastes et relativement plats, semblaient les candidats les mieux adaptés au transport. Les auteurs soulignaient toutefois que leurs calculs étaient préliminaires et que les données manquaient pour prévoir ce qui se passerait lors d’une traversée réelle.

La glace pouvait-elle parvenir jusqu’au désert ?

La route vers l’Arabie saoudite compliquait encore le projet. L’iceberg aurait dû traverser des eaux chaudes, ce qui aurait accéléré sa fonte, y compris sous la surface, là où il est plus difficile de l’isoler. Il aurait aussi pu se fracturer ou perdre sa stabilité pendant le remorquage. Une fois arrivé près des côtes, il aurait fallu disposer d’installations pour recueillir, stocker et distribuer l’eau.

Les études ont ensuite conclu que les trajets vers l’hémisphère Nord étaient particulièrement difficiles sans moyen efficace de protéger la glace de l’eau de mer plus chaude. Il fallait également tenir compte des effets possibles au point d’arrivée : la fonte de l’iceberg abaisserait la température et la salinité de l’eau de mer alentour, avec des conséquences possibles pour les écosystèmes.

Si l’acheminement du bloc de glace jusqu’en Iowa a suscité de l’intérêt, le projet de transporter de grands icebergs vers l’Arabie saoudite ne s’est jamais concrétisé. Dès 1982, ses principaux promoteurs avaient perdu leur élan. La question qui avait réuni les scientifiques dans l’Iowa reste donc simple à poser, mais difficile à résoudre : comment acheminer une immense réserve d’eau douce là où l’on en a besoin sans la perdre en chemin ?