Dieux atmosphériques et mégasécheresses : la relation des Mayas avec les phénomènes météorologiques extrêmes

Depuis longtemps, les preuves s'accumulent, reliant l'effondrement de la civilisation maya à une série de grandes sécheresses survenues en Mésoamérique — région où les Mayas se sont établis entre 2000 avant J.-C. (début de la période préclassique) et 900 après J.-C. (fin de la période classique), moment où leur déclin a commencé. Le débat scientifique oppose deux thèses : celle selon laquelle les sécheresses auraient causé la perte des Mayas, et celle selon lesquelles elles n'auraient constitué qu'un facteur parmi d'autres.

Selon l'historien Peter Frankopan : « […] il est possible que l'élément déterminant n'ait pas été le manque de précipitations, mais plutôt la hausse des températures estivales et son incidence sur le maïs, comme l'ont démontré des recherches récentes. Dans la culture maya, cet aspect revêtait une importance capitale, non seulement en raison de ses conséquences sur la disponibilité des ressources alimentaires, mais aussi en raison du lien symbolique unissant la légitimité politique au maïs. »

La machine atmosphérique contrôlée par les dieux

Les phénomènes météorologiques faisaient partie intégrante de la cosmovision de la culture maya, comme en témoignent leurs divinités. Pour les Mayas, les dieux ne se contentaient pas de contrôler la nature ; ils constituaient la nature elle-même, manifestant divers éléments vitaux et atmosphériques, tels que la pluie ou le vent. L'une de leurs divinités les plus vénérées était précisément Chaac, le dieu de l'eau, de la pluie et des tempêtes. On peut aisément imaginer qu'en période de sécheresse, les offrandes, les prières et les sacrifices humains se multipliaient, dans l'espoir que Chaac apporte ce précieux élément liquide.

Il ne faut pas non plus oublier Kukulkán, dieu du vent et de l'eau, représenté sous la forme d'un serpent à plumes. On le retrouve en abondance dans les temples et les édifices des cités mayas disséminées à travers la péninsule du Yucatán, telles que Chichén Itzá ou Uxmal. Kukulkán est l'une des divinités les plus importantes de Mésoamérique : en plus d'être le dieu des tempêtes, il est considéré comme l'un des dieux créateurs du monde et de l'humanité, comme le relate le Popol-Vuh (le livre sacré des Mayas).

Toutefois, le nom de divinité maya qui nous est le plus familier est sans doute Hurakán (hun-r-akan). Selon le Popol-Vuh, ce terme signifie « cœur du ciel » et désigne une divinité boiteuse [composée de *hun* (un) et *akan* (jambe)]. D'après la mythologie maya, cette entité a surgi du « cœur du ciel » pour régner sur le tonnerre, la foudre, les vents et les tempêtes. À leur arrivée dans ces contrées, les conquistadors espagnols ont emprunté ce mot à la langue taïno ; il a donné naissance au terme « huracán » (ouragan), qui désigne aujourd'hui, dans le langage courant, un cyclone tropical.

De grandes sécheresses comme déclencheurs de l'effondrement

Revenons sur les sécheresses qui ont durement frappé la civilisation maya. Peter Frankopan, dans son ouvrage La Terre transformée (Crítica, 2024), nous éclaire à ce sujet : « Les niveaux moyens de précipitations ont chuté d’environ 50 %, voire jusqu’à 70 % par moments ; un phénomène probablement dû à des variations de l’activité solaire, à des éruptions volcaniques, ou à une combinaison de ces deux facteurs. Cela a aggravé les problèmes engendrés par une déforestation rapide (…) L’abattage des arbres a accentué la sécheresse, car moins d’eau s’évapore depuis les terres déboisées, ce qui nuit à la formation des nuages et, par conséquent, aux précipitations. »

Dans une étude publiée en 2012 dans la revue Science et signée par les chercheurs Martín Medina-Elizalde et Eelco J. Rohling, il a été démontré qu'entre 800 et 950 — période durant laquelle la civilisation maya de l'époque classique a connu son apogée puis son effondrement — les précipitations annuelles ont diminué de 25 à 40 %. Cette baisse était suffisamment importante pour que l'évaporation l'emporte sur les précipitations, entraînant une diminution rapide de la disponibilité en eau douce.

Chaac commença à faire défaut aux Mayas, mais la sécheresse ne mit pas fin aux Mayas d'un seul coup. Selon Frankopan : « Ce qui s'est effondré, ce n'est pas le monde maya dans son ensemble, mais l'ossature qui le soutenait : la trame de réseaux qui reliait les différentes localités, facilitait les échanges de biens et d'idées, et servait de toile de fond aux alliances, aux rivalités et à la concurrence entre les monarques. Dans un contexte marqué par la sécheresse, des récoltes insuffisantes et la défaillance des mécanismes de contrôle, il devint impossible pour les dirigeants de répondre aux attentes et de maintenir leur autorité. »