Des experts ont ouvert des boîtes de saumon vieilles de 40 ans pour vérifier l’état des océans. Qu’ont-ils conclu ?
Il est difficile de suivre comment les écosystèmes marins ont évolué au fil des décennies lorsqu’il est compliqué d’obtenir des échantillons historiques fiables. Une équipe de chercheurs des États-Unis a trouvé une solution inattendue dans un entrepôt de Seattle.
Des scientifiques de l’Université de Washington ont ouvert 178 boîtes de saumon couvrant l’impressionnante quantité de captures des 42 dernières années dans le golfe d’Alaska et la baie de Bristol.
Le but de cette activité pour le moins inhabituelle n’était pas simplement de s’amuser. Les chercheurs voulaient compter les minuscules vers parasites conservés dans les filets et vérifier s’ils renfermaient des indices sur l’histoire de l’océan.
Selon les scientifiques, cette étude est la première à utiliser du poisson en conserve archivé comme base de données écologique à long terme et le comptage des vers s’est révélé bien plus informatif qu’on pourrait le penser.
Ce que révèlent quatre décennies de boîtes
Les parasites en question sont des anisakidés, également appelés « vers du sushi ». Ils mesurent environ un centimètre de long, sont déjà morts à cause du processus de mise en conserve et sont totalement inoffensifs à la consommation. Toutefois, leur présence dans la chair des poissons apporte des informations sur l’ensemble de la chaîne alimentaire, car les anisakidés ne peuvent compléter leur cycle de vie que s’ils trouvent la bonne combinaison d’hôtes, du krill et des petits poissons jusqu’aux mammifères marins.
« Tout le monde pense que trouver des vers dans le saumon est le signe que quelque chose ne va pas », explique Chelsea Wood, professeure associée en sciences aquatiques et halieutiques à l’Université de Washington et autrice principale de l’étude. « Mais le cycle de vie des anisakidés intègre de nombreux éléments du réseau trophique. Je considère que leur présence est plutôt le signe que le poisson qui arrive dans votre assiette provient d’un écosystème en bonne santé ».
Les boîtes provenaient de la Seafood Products Association, un groupe professionnel de Seattle qui les avait conservées pour le contrôle qualité et qui n’en avait plus besoin. Les chercheurs ont disséqué les filets à l’aide de pinces et d’un microscope de dissection, séparant soigneusement la chair pour compter les vers enroulés dans les tissus musculaires.
Les résultats ont montré que les niveaux d’anisakis ont augmenté chez le saumon kéta et le saumon rose entre 1979 et 2021. Chez le saumon coho et le saumon rouge, les chiffres sont restés globalement stables, bien que cela soit plus difficile à interpréter, notamment parce que le processus de mise en conserve a détruit les caractéristiques internes nécessaires pour identifier les espèces précises de vers présentes.
L’autrice principale, Natalie Mastick, actuellement chercheuse postdoctorale au Musée Peabody de Yale, a indiqué que l’augmentation de certaines espèces constituait un signal encourageant.
« Le fait que leur nombre augmente au fil du temps, comme cela a été observé pour le saumon rose et le saumon kéta, indique que ces parasites ont réussi à trouver les hôtes appropriés et à se reproduire. Cela pourrait témoigner d’un écosystème stable ou en cours de rétablissement, avec suffisamment d’hôtes adaptés pour les anisakidés ».
Pourquoi le rétablissement des mammifères marins pourrait être en cause ?
L’une des explications les plus plausibles de cette hausse est liée à la Marine Mammal Protection Act. Les phoques, les lions de mer et les orques se sont nettement rétablis au cours de la période étudiée et, puisque les anisakidés ne peuvent se reproduire que dans les intestins d’un mammifère marin, une présence accrue de ces animaux dans l’océan offre davantage d’opportunités au parasite pour compléter son cycle.
L’équipe estime que cette méthode pourrait aussi fonctionner avec d’autres produits de la mer conservés, comme les sardines en boîte. Toutefois, pour y parvenir, il est nécessaire de s’appuyer sur le type de réseaux informels qui ont permis cette étude.
« Nous ne pouvons obtenir ces connaissances sur les écosystèmes du passé qu’en développant des réseaux et en établissant des connexions afin de découvrir des sources de données historiques encore inexploitées », a conclu Chelsea Wood.
Référence de l'article :
Scientists open 40-year-old salmon and find a surprising sign of ocean recovery, published by Washignton Unviersity, April 2026.