Des chercheurs de l’UCA ont réussi à surveiller par satellite les bactéries fécales présentes sur vos plages préférées
Un satellite européen ouvre la voie à la détection de la contamination fécale sur les plages presque en temps réel, avant l’arrivée des baigneurs. Sommes-nous face à la fin de l’incertitude ?
Chaque été, des millions de personnes se rendent sur les plages sans savoir avec certitude quelle est la qualité de l’eau dans laquelle elles vont se baigner. L’information officielle arrive, mais souvent trop tard. Désormais, une avancée scientifique menée par l’Universidad de Cádiz (UCA) ouvre la voie à un changement radical. Détecter des bactéries fécales depuis l’espace et presque en temps réel est possible.
Un risque invisible dans les eaux de baignade
Les eaux côtières peuvent contenir des contaminants invisibles provenant de rejets d’eaux usées, du ruissellement après de fortes pluies ou de défaillances des systèmes d’assainissement. Parmi les indicateurs les plus importants figurent les bactéries Escherichia coli et Enterococcus, dont la présence à des niveaux élevés impose de restreindre la baignade pour des raisons sanitaires.
Le problème est que ces micro-organismes ne sont pas détectables à l’œil nu. Leur surveillance repose sur des prélèvements ponctuels et des analyses en laboratoire qui prennent du temps. Dans de nombreux cas, les résultats arrivent entre 24 et 48 heures plus tard, alors que la situation de l’eau peut déjà avoir changé.
Un satellite pour surveiller l’invisible
L’étude, publiée dans la revue Scientific Reports, démontre pour la première fois que le satellite Sentinel-2 peut être utilisé pour détecter la contamination fécale dans les eaux côtières. Ce système fait partie du programme européen Copernicus Programme et fournit des images multispectrales à haute résolution de manière gratuite.
Bien que le satellite ne puisse pas observer des bactéries individuelles, il est capable d’identifier les signaux optiques qu’elles génèrent lorsqu’elles se concentrent en grandes quantités. Ces signaux sont associés à la matière organique, aux agrégats microscopiques et aux sous-produits métaboliques présents à la surface de l’eau lors d’épisodes de contamination.
La clé réside dans le spectre
L’équipe de recherche a développé des modèles qui combinent différentes bandes spectrales, en particulier dans l’infrarouge à ondes courtes. À ces longueurs d’onde, le rayonnement pénètre à peine dans l’eau, de sorte que le signal capté provient presque exclusivement de la surface, là où se concentrent les contaminants.
En intégrant ces informations avec d’autres bandes du spectre visible, les scientifiques ont réussi à construire des indices capables de différencier la contamination fécale d’autres paramètres comme la turbidité, la chlorophylle ou la matière en suspension. Cette approche permet de détecter des anomalies dans l’eau et de les associer à la présence de bactéries, ce qui était jusqu’à présent considéré comme hors de portée de la télédétection.
Majorque, théâtre de cette avancée
La recherche a été menée sur 20 plages de la commune de Calvià, à Majorque, une zone à forte pression touristique. Les chercheurs Masuma Chowdhury, Irene Laiz et Ignacio de la Calle y ont validé deux modèles présentant une bonne capacité prédictive.
L’un des cas les plus significatifs s’est produit sur la plage de Cala Vinyes. Le système a détecté un épisode de contamination fécale et a généré des cartes indiquant des concentrations élevées dans une zone précise. Grâce à ces informations, il a été possible d’identifier l’origine du rejet, qui provenait d’une fosse septique défectueuse dans un hôtel voisin. Ce cas démontre le potentiel de cet outil non seulement pour détecter la contamination, mais aussi pour en localiser la source.
De points isolés à des cartes complètes
La principale valeur de cette technologie réside dans sa capacité à élargir l’échelle d’observation. Alors que les méthodes traditionnelles fournissent des données ponctuelles, la télédétection permet de visualiser l’étendue complète d’un épisode de contamination le long d’une plage ou sur plusieurs kilomètres de littoral.
Cela facilite une gestion plus efficace, car cela permet d’anticiper les problèmes, d’optimiser les prélèvements et de prendre des décisions plus rapides et plus précises.
Bien que les chercheurs soulignent que les modèles doivent encore être perfectionnés avec davantage de données, cette avancée marque un avant et un après. Pour la première fois, il est démontré qu’il est possible de surveiller des bactéries fécales depuis l’espace avec des applications concrètes.
Référence de l'article :
Chowdhury, M., Laiz, I. & de la Calle, I. (2025): ‘Sentinel-2 enabled E. coli and Enterococcus faecal bacteria surveillance in coastal-recreational waters’. Sci Rep 15, 27144.