Un Super El Niño et un effondrement du vortex polaire stratosphérique : que pourrait-il se passer cet hiver ?

À 30 kilomètres d’altitude, les vents se déchaînent ; dans le Pacifique, les eaux atteignent des températures sans précédent. Douceur, neige ou froid glacial : pourquoi les modèles météorologiques sont-ils si incertains quant à l’hiver qui nous attend en Europe ?

Dans l’Arctique, un phénomène inédit depuis le début des relevés météorologiques en 195… est en train de se préparer. Le vortex polaire est menacé d’un effondrement sans précédent, et ce, dès le début du mois de novembre. À environ 30 kilomètres d’altitude, les vents se sont presque arrêtés, et les modèles prévoient des températures supérieures de plus de 27 °C aux normales saisonnières.

Dans le même temps, un épisode El Niño d’une intensité exceptionnelle se développe dans le Pacifique et pourrait dépasser tous les records observés jusqu’à présent. Jamais une telle combinaison de ces deux phénomènes n’a été observée, et c’est précisément là que réside le problème. Il n’existe aucun précédent permettant d’en anticiper les conséquences. Ainsi, les répercussions possibles sur l’hiver et les chutes de neige en Allemagne sont plus incertaines que jamais.

Vers un possible effondrement du vortex polaire : trois semaines plus tôt que jamais

Le vortex polaire est un immense tourbillon d’air froid situé à haute altitude au-dessus de l’Arctique, qui contribue, en hiver, à maintenir l’air glacial dans les régions polaires.

Normalement, il ne commence à se former pleinement qu’au mois de novembre. Mais cette année, toutes les simulations des modèles météorologiques européens et américains prévoient une inversion de la direction des vents dans la stratosphère, avec des vents d’est remplaçant les vents d’ouest habituels.

Si ce scénario se confirmait, il s’agirait du réchauffement stratosphérique le plus précoce jamais enregistré, survenant environ trois semaines avant le précédent record, établi à la fin du mois de novembre.

2026 and 1997 are El Niño twins, but ocean waters across the Pacific are warmer this year. Check out the cool pool building in the western Pacific. It could help form La Niña later in 2027, which would have important implications for next Atlantic hurricane season and more. https://t.co/hb9lbua4BB

— Ben Noll (@BenNollWeather) November 4, 2026

Il convient toutefois de rester prudent quant à l’utilisation du terme « effondrement ». À cette période de l’année, le vortex polaire est encore en cours de formation et devrait probablement se stabiliser à nouveau vers la mi-novembre.

Une perturbation aussi précoce n’a pas les mêmes effets qu’un épisode de froid intense survenant en janvier. On ne peut donc pas en déduire qu’une vague de froid frappera directement l’Europe au cours des deux ou trois prochaines semaines. Les conséquences au niveau du sol, si elles se produisent, ne se feront sentir que plusieurs semaines plus tard.

Super El Niño : des valeurs jamais enregistrées depuis au moins 1950

Dans la principale zone de surveillance du Pacifique, l’anomalie de température atteignait déjà +3,3 °C à la mi-octobre.

Pour la période allant de novembre à janvier, les modèles climatiques prévoient une anomalie moyenne d’environ +3,8 °C, avec un pic attendu autour du mois de décembre.

À titre de comparaison, le précédent record, enregistré lors de l’épisode El Niño de 2015-2016, était d’environ +2,6 °C.

Cela explique pourquoi les météorologues examinent leurs cartes avec autant d’attention. Toutes les données empiriques disponibles proviennent de phénomènes beaucoup moins intenses. Pour l’instant, personne ne sait comment l’atmosphère réagira face à un Pacifique dont la température dépasse de plus d’un degré tous les records enregistrés jusqu’à présent.

Les incertitudes des modèles face à un phénomène sans précédent

En principe, El Niño et le vortex polaire sont intégrés dans les modèles de prévision à long terme, puisque ceux-ci prennent en compte à la fois les océans et la stratosphère. Cependant, leurs limites résident dans les détails. Un réchauffement stratosphérique soudain ne peut être détecté qu’une dizaine de jours à l’avance. Par ailleurs, les modèles saisonniers européens surestiment la réaction de la stratosphère à El Niño : de nombreux processus de couplage sont trop faibles, tandis que la transmission des perturbations depuis la basse stratosphère jusqu’à la surface terrestre est, à l’inverse, trop forte.

Les modèles eux-mêmes en offrent le meilleur exemple. En septembre encore, ils prévoyaient un vortex polaire puissant au début de l’hiver, qui ne devait s’affaiblir qu’au cœur de la saison. La vague de froid annoncée pour début novembre n’est apparue dans les prévisions qu’à la fin du mois d’octobre. À cela s’ajoute le fait que les modèles sont évalués à partir de données historiques et que, face à un phénomène sans précédent, ces références font défaut. L’Europe est d’ailleurs considérée comme la région où les prévisions saisonnières sont les plus difficiles à établir. C’est pourquoi les signaux actuels annonçant un temps doux doivent être interprétés avec autant de prudence que les titres évoquant une vague de froid.

Un hiver doux ou glacial ? Les données permettent d’envisager les deux scénarios

À première vue, de nombreux indices laissent présager un hiver doux. Les données à long terme du mois d’octobre vont dans ce sens pour l’Europe, tandis que la phase ouest de la QBO — l’oscillation quasi biennale des vents dans les régions tropicales — tend à renforcer le vortex polaire. Par ailleurs, les deux derniers épisodes de Super El Niño se sont déroulés sans effondrement significatif du vortex polaire au cœur de l’hiver. L’hiver 1997-1998 a été doux, tandis que celui de 2015-2016 s’est classé parmi les quatre hivers les plus chauds enregistrés depuis 1881.

Cependant, lors des hivers marqués par El Niño, les réchauffements stratosphériques sont plus fréquents. Même durant l’hiver du Super El Niño de 1972-1973, le vortex polaire s’était effondré à la fin du mois de janvier. Après de fortes perturbations, le risque de voir des masses d’air froid déferler sur l’Europe augmente considérablement dans environ deux tiers des cas.

Les études fondées sur les modèles climatiques concernant les perturbations précoces suggèrent davantage de froid et de neige dans certaines régions d’Europe au mois de décembre, même si El Niño pourrait atténuer ce signal. L’hiver 2009-2010, marqué par El Niño, a montré à quel point la situation pouvait évoluer rapidement, avec plusieurs semaines de neige sur de vastes régions d’Europe.

Les éléments déterminants pour l’hiver à venir

À l’heure actuelle, il est impossible d’établir des prévisions fiables concernant la présence de neige à Noël. Quiconque annonce dès maintenant un hiver historique ou, au contraire, une absence totale de neige ne fait que spéculer. Le scénario le plus probable reste celui d’un hiver doux et variable, notamment parce que les modèles météorologiques vont dans ce sens. Toutefois, cette année, la marge d’incertitude est exceptionnellement importante, et des périodes de froid prolongées restent tout à fait envisageables.

Trois étapes seront décisives. À la mi-novembre, nous verrons à quelle vitesse le vortex polaire se reconstitue. Vers le mois de décembre, El Niño atteindra son intensité maximale. Pour janvier, les données à long terme suggèrent une nouvelle perturbation, potentiellement plus intense, qui coïnciderait précisément avec la période où une vague de froid pourrait déployer toute sa puissance au niveau du sol. Cet hiver constituera un véritable